شيكاغو — ضمن فريق كولورادو أفالانش مقعده في بلاي أوف دوري الهوكي الأميركي للمحترفين مساء الجمعة، ليصبح أول فريق يضمن المشاركة في الأدوار الإقصائية هذا الموسم.
جاءت الضربة الحاسمة في افتتاح رحلة خارجية من أربع مباريات، حين فاز أفالانش على شيكاغو بلاكهَوكس 4-1. سجل مارتن نيكاس (Martin Necas) وبروك نيلسون (Brock Nelson) ونازم قدري (Nazem Kadri) وفاليري نيشوشكين (Valeri Nichushkin) أهداف الفريق.
القائمون على الفريق وصفوا الأداء بأنه مهم لاستعادة الزخم بعد سلسلة من النتائج المتذبذبة. قال مارتن نيكاس إن الفريق إذا واصل اللعب بهذا الأسلوب فلن يخسر كثيرًا، مشيرًا إلى قوة الأداء الشاملة والحاجة للحفاظ على وتيرته.
كولورادو (45-13-10) كان قد خسر أربع من مبارياته الخمس الأخيرة قبل المباراة، من بينها خسارة كبيرة 7-2 على أرضه أمام بيتسبرغ الذي دخل اللقاء من دون سيدني كروسبي (Sidney Crosby). كما خاض الفريق مباراة خسرها بركلات الترجيح 2-1 أمام دالاس قبل أيام، لكن أداء الفريق أمام شيكاغو شهد سيطرة واضحة خصوصًا في الشوطين الأول والثالث.
بفوزه هذا، وسّع أفالانش الفارق إلى أربع نقاط أمام دالاس ستارز وابتعد بفارق عشر نقاط عن فريق مينيسوتا وايلد على قمة المؤتمر الغربي. وتجدر الإشارة إلى أن دالاس ومينيسوتا لم يلعبا الجمعة.
هذا التأهل هو التاسع على التوالي في تاريخ الفرanchise، والثالث الذي يتم حسمه قبل مرور سبعين مباراة من الموسم الكامل المكوَّن من 82 مباراة؛ إذ سبق وأن ضمن الفريق التأهل في 67 مباراة موسم 1996-97 وفي 69 مباراة موسم 2000-01.
قال المدرب جاريت بيدنار (Jared Bednar) إن التأهل بداية جيدة وأنه راضٍ عن أداء الفريق حتى الآن، مع الإقرار بأن الموسم يحمل تذبذبًا في النتائج لكنه يرى أن الفريق وضع نفسه في موقف جيد.
كان يبدو أن كولورادو سيفصل نفسه عن منافسيه في القسم المركزي حين بلغ رصيده 33-4-7 بعد فوز 4-0 على كولومبوس في 10 يناير، لكن دالاس رد بسلسلة قوية بلغت 15-1-1 قبل مباراته مع مينيسوتا.
من الناحية الهجومية، سجل أفالانش أربعة أهداف في ثلاث مباريات قبل مواجهة بلاكهَوكس، وقد تتعزز قدراته كذلك بعودة بعض اللاعبين المصابين. يقترب القائد غابرييل لانديسكوج (Gabriel Landeskog) من العودة بعد إصابة في الجزء السفلي من الجسم، بينما يقترب كل من آرتوري ليخونن (Artturi Lehkonen) ولوغان أوكونور (Logan O'Connor) وروس كولتن (Ross Colton) من التعافي.
أوضح بيدنار أن هؤلاء اللاعبون يسافرون مع الفريق لأنهم قد يعودون أثناء الرحلة، مضيفًا أن هذه واحدة من أكبر الرحلات الخارجية في الموسم وأن الهدف هو محاولة إدخالهم جميعًا في التشكيلة قبل العودة إلى المنزل. وتجدر الإشارة إلى أن أوكونور لم يلعب هذا الموسم بعد خضوعه لعملية جراحية في يونيو.