تواجه الولايات المتحدة أزمة مائية متزايدة، إذ يعيش نصف سكان البلاد تقريبًا في ظل ظروف جفاف. ومع بداية شهر مارس، بدأت التأثيرات السلبية للتغير المناخي تظهر بشكل واضح، حيث تفاقمت الجفاف نتيجة لارتفاع درجات الحرارة وتكرار هطول الأمطار بشكل مكثف على حساب التربة والمخزونات المائية.
العلماء يحذرون من تفاقم الأوضاع في المستقبل القريب، فقد تصف تقارير وكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) بعض المناطق مثل الجنوب الغربي وسهول الوسط بأنها يمكن أن تعاني من "أزمات جفاف ضخمة" بعد عام 2050، مما يعني فترات جفاف قد تكون الأطول والأكثر حدة في تاريخ البلاد.
في ظل هذه الظروف، تسعى بعض المدن الأمريكية لاستكشاف خيارات جديدة للاستفادة من مياه الصرف. في دراسة حديثة، أبدى سكان المجتمعات الصغيرة استعدادهم لدفع رسوم إضافية على فواتير المياه في حال توفر برامج إعادة تدوير مياه الصرف، مما قد يعفيهم من قيود استخدام المياه.
يعود تاريخ معالجة مياه الصرف في أمريكا إلى أوائل القرن العشرين، لكن التطورات التكنولوجية أحدثت تغيرات كبيرة في هذا المجال. حالياً، تعتمد محطات المعالجة على عدة مراحل لتطهير المياه، منها مرحلة أولى لإزالة المواد الصلبة، ثم مرحلة ثانوية تستخدم الكائنات الدقيقة لتفكيك الملوثات العضوية، ولكن معظم المحطات لا تصل إلى مرحلة المعالجة الثلاثية الضرورية لجعل المياه صالحة للشرب.
إن استغلال موارد المياه المعالجة يعد حلاً اقتصادياً لمواجهة ندرة المياه، كما يشير الخبراء. إلا أن هناك تحديات كبيرة، بما في ذلك التكلفة العالية لتحسين البنية التحتية القديمة اللازمة لضمان معالجة مياه الصرف بشكل آمن وفعال.
على الرغم من المقاومة المجتمعية السابقة لخطة إعادة استخدام المياه، إلا أن تفاقم أزمة المياه دفع العديد من المدن مثل سان دييغو إلى بناء محطات جديدة لمعالجة مياه الصرف، والتي من المتوقع أن توفر ما يصل إلى 30 مليون جالون يومياً بحلول عام 2035.
من المثير للاهتمام، أن نصف محطات معالجة مياه الشرب في البلاد تعتمد على مصادر مياه تحمل تصريفات مياه صرف upstream، مما يبرز أهمية هذه القضية في السياق الأمريكي.