قال مصدر مطلع لـ CNN إن بالون التجسس الصيني المشتبه به الذي عبر الأجواء الأميركية في وقت سابق من هذا العام تمكن من التقاط صور وجمع بعض استخبارات الإشارات من مواقع عسكرية داخل الولايات المتحدة.
وأضاف المصدر أن البالون كان قادراً على إرسال المعلومات إلى بكين في الوقت الحقيقي، وأن الحكومة الأميركية لا تزال غير متأكدة مما إذا كانت بكين قادرة على محو بيانات البالون أثناء استقبالها لها. ويثير ذلك تساؤلات حول احتمالية وجود معلومات جُمعت ولم تُكتشف بعد.
وبينما جرت تحليلات للحطام لا تزال جارية، قال مسؤول استخباراتي أميركي لشبكة CNN يوم الاثنين إن "تحليل حطام البالون المرتفع ما زال جارياً، وحتى الآن لا يبدو أن تحليقه فوق الولايات المتحدة قد وفر رؤى جديدة وحاسمة لصالح جمهورية الصين الشعبية".
وذكر مسؤولون أن مجتمع الاستخبارات لم يكن قلقاً بشكل مفرط من مستوى المعلومات التي جمعها البالون، مشيرين إلى أن قدراته لا تبدو أكثر تعقيداً بكثير مما توفره الأقمار الصناعية الصينية عند تحليقها فوق مواقع مماثلة.
كما قالت السلطات الأميركية إنها عرفت مسار البالون مسبقاً وتمكنت من حماية مواقع حساسة وتعمية بعض الإشارات قبل أن يلتقطها البالون.
وكشفت تقارير سابقة أن مجتمع الاستخبارات الأميركي طور العام الماضي طريقة لتتبع ما وصفه بأسطول من هذه البالونات الصينية المنتشرة حول العالم والتي تديرها القوات العسكرية الصينية. وتحقق مكتب التحقيقات الفيدرالي (FBI) في البالون، وقد تمكن المسؤولون حتى الآن من استخلاص معلومات إضافية حول كيفية عمل الجهاز، بما في ذلك الخوارزميات المستخدمة في برمجته وكيفية تزويده بالطاقة وتصميمه.
اعترض البالون الأجواء الأميركية فوق ألاسكا أواخر يناير ثم عبر كندا قبل أن يصل إلى مونتانا حيث حلّق لعدة أيام، مما دفع الولايات المتحدة للاعتقاد بأنه يحاول مراقبة مواقع عسكرية حساسة مثل قاعدة مالمستروم الجوية (Malmstrom Air Force Base) في مونتانا. وفي 4 فبراير أُسقط البالون قبالة الساحل الشرقي، ما أدى إلى تصعيد التوترات بين واشنطن وبكين وتأجيل زيارة دبلوماسية لوزير الخارجية الأميركي أنتوني بلينكن (Antony Blinken) إلى الصين.
قال مسؤول رفيع في وزارة الخارجية في فبراير إن البالون "كان قادراً على إجراء عمليات جمع استخبارات إشارات". كما صرح الجنرال جلين فانهيرك (Gen. Glen VanHerck)، قائد القيادة الشمالية الأميركية وقيادة الدفاع الجوي لأميركا الشمالية (NORAD)، في حينه بأن الولايات المتحدة "لم تقر بأن البالون شكل خطراً كبيراً لاستخلاص معلومات يفوق الوسائل الفنية الصينية الفاعلة بالفعل".
وأفادت مصادر بأن برنامج المراقبة الذي يضم عدداً من البالونات المشابهة يُدار جزئياً من مقاطعة هاينان الصينية، وأن الولايات المتحدة لا تعرف الحجم الدقيق لأسطول هذه البالونات، لكن مصادر أبلغت CNN أن البرنامج أجرى ما لا يقل عن عشرين مهمة على مدى خمس قارات في السنوات الأخيرة. وأضاف مسؤول واحد مطلع أن نحو نصف دزينة من تلك الطلعات دخلت المجال الجوي الأميركي، وإن لم تكن دائماً فوق الأراضي الأميركية.
تواصل الصين تأكيد أن البالون كان مجرد بالون أرصاد جوية انحرف عن مساره، وقد راجعت الولايات المتحدة احتمال أن البالون لم يُوجَّه عمداً إلى القارة الأميركية من قبل الحكومة الصينية. ومع ذلك ترى السلطات أن بكين احتفظت ببعض القدرة على توجيه البالون، وأنها عندما كان فوق مونتانا استغلت وضعه للتحليق قرب مواقع حساسة ومحاولة جمع معلومات.
تم تحديث هذه القصة بتقارير إضافية. ساهم أليكس ماركوارتد (Alex Marquardt) من CNN في إعداد هذا التقرير.