تجددت المخاوف من توتر إقليمي ودولي مع إعلان استقبال رئيسة تايوان تساي إينغ-وين (Tsai Ing-wen) لزعيم الأغلبية الجمهورية في مجلس النواب الأمريكي كيفن ماك كارثي (Kevin McCarthy) في ولاية كاليفورنيا، في اجتماع أثار تهديدات رسمية من بكين بـ"الرد الحازم" إذا أُجري اللقاء.
تستند تلك المخاوف إلى سابقة العام الماضي عندما أُحاطت الجزيرة الديمقراطية بتدريبات عسكرية غير مسبوقة من جانب الصين عقب زيارة آنذاك رئيسة مجلس النواب نانسي بيلوسي (Nancy Pelosi) لتايبيه، شملت إطلاق صواريخ باتجاه المياه المحيطة وإرسال عشرات الطائرات الحربية عبر خط فاصل حساس في مضيق تايوان، إضافة إلى قطع اتصالات دبلوماسية في مواضيع متعددة.
أعلنت بكين هذه المرة أنها سترد بحزم إن تم اللقاء، وهاجمت واشنطن للسماح لتساي بالتوقف في الولايات المتحدة أثناء ذهابها وإيابها من زيارات رسمية في أمريكا الوسطى، محذرة من احتمال وقوع "مواجهة خطيرة" بين القوتين.
من جهتها، صرّحت تساي أثناء مغادرتها لرحلة تستمر عشرة أيام بأنها لن تسمح لـ"الضغوط الخارجية" أن تمنع تايوان من التواصل مع العالم والديمقراطيات ذات القيم المماثلة.
غير أن اختيار عقد اللقاء في كاليفورنيا — وليس في تايوان — وتوقيتهما الحرجان في ظل علاقة خارجية معقدة لبكين وقبل انتخابات رئاسية في تايوان، دفعت محللين إلى القول إن بكين قد تتوخى الحذر أو على الأقل تتجنب تصعيداً أكبر مقارنة بردود فعلها السابقة.
قالت يون صن (Yun Sun)، مديرة برنامج الصين في معهد ستيمسون بواشنطن، إن "الأمر يضع العبء على الصين لعدم المبالغة في رد الفعل، لأن أي مبالغة ستبعد الصين أكثر عن المجتمع الدولي"، لكنها أشارت إلى أن بكين ستراقب تحركات تساي عن كثب أثناء موازنتها لردها وتحديد مقدار القوة العسكرية التي قد تُبديها على أرض أمريكية.
تضيف عدمية شفافية نظام اتخاذ القرار الصيني وإمكان وجود مصالح متنافسة داخل البيروقراطية الواسعة تعقيداً للتوقع الدقيق لرد بكين. وذكر محللون أن كل خطوة من تايوان تُقابل تقليدياً بردود فعل عسكرية من بكين، لكن هذه المرة هناك اعتبارات قد تحد من الميل للتصعيد.
اللقاء المتوقع يأتي أيضاً في لحظة هشة بالعلاقات الأمريكية-الصينية، مع محاولات الطرفين استقرار قنوات الاتصال في ظل توترات متصاعدة حول قضايا عدة، من بالونات مراقبة مشتبه بها إلى سلاسل توريد أشباه الموصلات، ما يزيد كلفة أي رد صيني قوي قد يضر بالعلاقة الثنائية.
كما لا تزال تايوان تعاني آثار الرد الصيني في أغسطس الماضي، إذ باتت القوات العسكرية الصينية تتخطى بصورة منتظمة ما كان يُعتبر من قبل خطاً فاصلاً غير رسمي لكنه محترم إلى حد كبير في مضيق تايوان. وذكرت وكالة الأنباء الرسمية التايوانية أن اللقاء بين تساي وماك كارثي قد يؤكد مكانة تايوان الرمزية لدى واشنطن غير الرسمية.
بالنسبة لتساي، التي تدخل عامها الأخير كرئيسة بعد ولايتين، يعتبر اللقاء حدثاً بارزاً يدعم صورتها كرئيسة رفعت مستوى العلاقات مع الولايات المتحدة ومنحت تايوان وضوحاً دولياً غير مسبوق تقريباً، وفقاً لوِين-تي سونغ (Wen-Ti Sung)، أستاذ دراسات تايوان في الجامعة الوطنية الأسترالية.
وتتصاعد ضغوط بكين على الجزيرة منذ سنوات، ضمن توسع عسكري واسع تحت قيادة شي جينبينغ (Xi Jinping)، مع تكثيف الضغوط الاقتصادية والدبلوماسية والعسكرية. الحزب الشيوعي الصيني يصرّ على أن تايوان جزء من الصين ويهدد باستخدام القوة إذا لزم الأمر.
ومن المتوقع أن يتناول الاجتماع سبل دعم تايوان في مواجهة إجراءات أحادية من بكين وتعزيز التعاون مع مجموعة من أعضاء الكونغرس الأميركي من الحزبين الذين يتزايدون في تقديم دعم عملي للجزيرة.
وتراعي بكين أيضاً اعتبارات داخلية ودولية عند الرد: تصعيد قوي قد يدفع الناخبين التايوانيين بعيداً عن حزب الكومينتانغ المعارض الذي يُنظر إليه على أنه أكثر ميلاً للتقارب مع الصين، كما أنه قد يضر بفرصة التقارب الدبلوماسي بين الجانبين في ظل زيارة بارزة لرئيس سابق لتايوان من حزب الكومينتانغ ما ينغ-جيو (Ma Ying-jeou) إلى الصين.
على الصعيد الدولي، تراقب بكين ضوءاً دولياً أقوى على تصرفاتها تجاه تايوان بعد الحرب الروسية على أوكرانيا، وتسعى أيضاً للحفاظ على صورة مسالمة نسبياً أثناء محاولاتها إصلاح علاقاتها مع أوروبا، لا سيما مع توجه كل من الرئيس الفرنسي إيمانويل ماكرون (Emmanuel Macron) ورئيسة المفوضية الأوروبية أورسولا فون دير لاين (Ursula von der Leyen) إلى الصين في ذات الفترة.
قال ستيف تسانغ (Steve Tsang)، مدير معهد الصين بجامعة لندن SOAS، إن رد فعل أقل تهديداً قد يشير إلى أن بكين لا ترغب في تصعيد التوتر مع الولايات المتحدة لمستوى يفقد السيطرة، وأن تخفيف التوتر بدلاً من إعادة ضبط العلاقة قد يكون ممكناً في هذه المرحلة.
سيبقى المسار الذي ستتخذه بكين رهين موازنة خياراتها بين إظهار القوة والاعتبارات الدبلوماسية والانتخابية والاقتصادية، فيما يعيّن اللقاء المقبل اختباراً لمدى استعدادها لتحمل تبعات تصعيد عسكري أو دبلوماسي آخر.