أعلنت دراسة علمية كندية حديثة عن خطة طموحة لإطلاق قمر اصطناعي صغير، يُعتبر خطوة نوعية في البحث عن كواكب شبيهة بالأرض خارج المجموعة الشمسية. يركز هذا المشروع على رصد كواكب تدور حول نجوم صغيرة وخافتة، مما قد يسهم في تسريع اكتشاف عوالم جديدة قد تكون صالحة للحياة.
تحمل المهمة اسم "رصد الكواكب النجمية بطريقة العبور-بويت" (POET)، وهي مصممة لرصد كواكب بحجم الأرض تدور حول نجوم تُعرف بـ"الأقزام فائقة البرودة". هذه النجوم أصغر بكثير من شمسنا وأضعف سطوعاً، مما يجعلها بيئة مثالية لاكتشاف كواكب صغيرة.
تفاصيل الحدث
تستند فكرة المهمة إلى مبدأ بسيط لكنه عبقري، حيث كلما كان النجم أصغر، أصبح من الأسهل اكتشاف الكواكب الصغيرة التي تدور حوله. فعندما يمر كوكب أمام نجمه، فإنه يحجب جزءاً من ضوءه، مما يسهل قياس هذا الانخفاض في الضوء.
تشمل النجوم المستهدفة أنواعاً مثل الأقزام الحمراء والأقزام البنية، التي قد يصل حجم بعضها إلى 10% فقط من حجم الشمس. ستعتمد مهمة "بويت" على قمر صناعي صغير مزود بمرآة قطرها 20 سنتيمتراً، لكنه يحتوي على تقنيات متقدمة تتيح له مراقبة النجوم عبر أطوال موجية متعددة، بما في ذلك الأشعة فوق البنفسجية والضوء المرئي والأشعة تحت الحمراء.
السياق والخلفية
حددت الفرق العلمية قائمة أولية تضم أكثر من 7200 نجم مرشح، تم تقليصها إلى نحو 3000 هدف ضمن نطاق 100 فرسخ فلكي (نحو 326 سنة ضوئية). سيتم اختيار ما بين 100 إلى 300 نجم لمراقبتها بدقة خلال سنة واحدة، لتحقيق أفضل النتائج العلمية.
تستند هذه المهمة إلى نجاحات سابقة لوكالة الفضاء الكندية، مثل القمر الصناعي "موست" (MOST) الذي أطلق عام 2003 لدراسة فيزياء النجوم، و"نيوسات" (NEOSSat) الذي أطلق عام 2013 لمراقبة الأجسام المقتربة من الأرض. أثبتت هذه المشاريع أن الأقمار الصغيرة منخفضة التكلفة يمكن أن تقدم نتائج علمية مهمة.
التداعيات والتأثير
تمثل مهمة "بويت" الجيل الجديد من الأقمار الاصطناعية، حيث تجمع بين الحجم الصغير والقدرة العالية على القياس الدقيق، مما يجعلها منافساً قوياً في مجال اكتشاف الكواكب الخارجية. لا تقتصر أهمية المهمة على اكتشاف الكواكب فقط، بل تمتد لدراسة أغلفتها الجوية.
الكواكب التي تدور حول نجوم صغيرة تتمتع بفترات مدارية قصيرة، مما يمنح العلماء فرصاً متكررة لدراسة تركيبها الجوي. تلسكوبات عملاقة مثل تلسكوب جيمس ويب الفضائي يمكنها تحليل الغلاف الجوي لهذه الكواكب والبحث عن "بصمات حيوية" مثل الأكسجين أو الميثان، وهي مؤشرات محتملة على وجود حياة.
الأثر على المنطقة العربية
هذا التطور في البحث عن الكواكب الشبيهة بالأرض يعكس تحولاً في علم الفلك، حيث لم يعد الهدف البحث عن "نسخة من الأرض"، بل البحث عن أي بيئة قد تسمح بالحياة، حتى لو كانت مختلفة تماماً عن بيئتنا. بالنسبة لهواة رصد السماء، تعزز هذه المهمة فهمهم لواحدة من أهم طرق اكتشاف الكواكب.
إذا نجحت مهمة "بويت"، فقد تكشف عن أقرب الكواكب الشبيهة بالأرض إلى نظامنا الشمسي، مما يوفر أهدافاً دقيقة لبعثات مستقبلية تسعى لدراسة هذه العوالم عن قرب. ربما، في يوم ما، سنجد في أحد هذه الكواكب إشارات حقيقية على وجود حياة خارج الأرض.