أدانت هيئة محلفين فدرالية في سان فرانسيسكو، الجمعة، الملياردير إيلون ماسك بتهم تضليل مساهمي تويتر عبر التصريحات التي أدت إلى خفض سعر السهم في الأشهر التي سبقت استحواذه على الشركة عام 2022 بقيمة 44 مليار دولار (38 مليار يورو). وفي الوقت نفسه برّأته الهيئة من بعض اتهامات الاحتيال، مؤكدة أنه لم يشارك في «مخطط» لتضليل المستثمرين.
جاء قرار الهيئة، المكوّنة من تسعة أعضاء، في محاكمة مدنية حظيت بمتابعة واسعة. وكان ماسك قد اتفق على شراء تويتر في أبريل 2022، ثم أعلن علناً في وقت لاحق تشكيكه في نسبة الحسابات المزيفة والرسائل غير المرغوب فيها —المعروفة باسم البوتات— على المنصة.
نشر ماسك تغريدات أشار فيها إلى أن صفقة الشراء «معلقة مؤقتاً» ريثما يتأكد أن نسبة البوتات تقل عن 5 في المائة، وأن النسبة قد تكون «أعلى بكثير» من 20 في المائة. وهدد بأنه لن يُتم عملية الاستحواذ ما لم يثبت الرئيس التنفيذي لتويتر أن النسبة تقل عن 5 في المائة.
حاول ماسك الانسحاب من الصفقة، فرفعت تويتر دعوى في ديلاوير لإلزامه بتنفيذ الاتفاق الأصلي، قبل أن يغير ماسك موقفه مرة أخرى ويوافق على إتمام الشراء بالمبلغ المتفق عليه. وأتم ماسك الاستحواذ في أكتوبر 2022 وغير اسم المنصة إلى «إكس» (X).
رفع مساهمو تويتر لاحقاً دعوى جماعية ضد ماسك، وطُلب من هيئة المحلفين أن تقرر ما إذا كانت التغريدتان وتعليق ماسك في بودكاست مايو 2022 تشكلان احتيالاً متعمداً دفع المساهمين إلى بيع أسهمهم استناداً إلى تلك التصريحات. استمرت المحاكمة نحو ثلاثة أسابيع، وبدأت في الثاني من مارس، وشهدت أدلة وشهادات من مدراء تنفيذيين سابقين في تويتر من بينهم المدير التنفيذي السابق باراج أغراوال والمدير المالي نِد سيجال، إلى جانب شهادة ماسك نفسه.
خلال شهادته، أصر ماسك على أن إدارة تويتر كذبت بشأن عدد البوتات واتهمهم بعدم إفادته بكيفية احتساب هذه الأعداد. ومع ذلك، خلص المحلفون إلى أن ماسك انتهك قاعدة من قواعد الأوراق المالية التي تحظر التصريحات الكاذبة والمضللة التي تؤدي اصطناعياً إلى خفض سعر السهم. وفي المقابل، لم تثبت هيئة المحلفين أن ماسك انخرط في مخطط للاحتيال.
غطت الدعوى المستثمرين الذين زعموا أنهم باعوا أسهم تويتر بأسعار اضطُهدت اصطناعياً بين 13 مايو و4 أكتوبر 2022. وقّدرت هيئة المحلفين التعويضات بما يتراوح بين نحو 3 و8 دولارات لكل سهم في اليوم، ويقدر محامو المدعين إجمالي التعويضات بنحو 2.5 مليار دولار.
علق جوزيف كوتشيت، محامي المدعين، قائلاً إن القرار «نصر مهم ليس فقط لمستثمري تويتر بل لأسواق المال العامة» وأنه يرسل رسالة قوية مفادها أن «لا أحد فوق القانون». من جانبهم وصف محامو ماسك في مكتب «كوين إمانويل» في بيان مشترك الحكم بأنه «عثرة في الطريق» وأكدوا أنهم يتطلعون إلى تبرئة موكلهم عبر الاستئناف.