وجدت هيئة محلفين في محكمة اتحادية بسان فرانسيسكو أن إيلون ماسك كان مضللاً في تصريحاته العامة خلال مرحلة حاسمة من استحواذه على تويتر عام 2022. وبعد يومين من المداولات، أصدر المحلفون حكماً بالإجماع لصالح مجموعة من مستثمري تويتر الذين دعوا أنهم اعتمدوا على تلك التصريحات.
أثناء شهادته في المحكمة قبل أسابيع، قال ماسك إنه لم يضلّل المستثمرين وإن الناس بالغت في تفسير تعليقاته ومنشوراته العامة. إلا أن الهيئة قضت بأن بعض تصريحاته العامة بشأن مشاكل في قياسات مستخدمي تويتر، واحتمال انسحابه من صفقة الاستحواذ البالغة 44 مليار دولار، كانت مضللة عمداً.
لم يرد محامو ماسك على طلب التعليق، ولم يرد أيضاً محامو المستثمرين، الذين قادهم بريان بيلغريف (Brian Belgrave)، وهو صاحب مشروع صغير من ولاية أوريغون.
لم تكن هذه المرة الأولى التي يواجه فيها ماسك مشكلات قانونية بسبب تغريداته، على الرغم من أنه نجح في العام السابق في هزيمة دعوى من مساهمي تيسلا اتهموه فيها بتضليلهم حول منشورات تتعلق بالشركة.
في حكم الجمعة، خلُصت هيئة المحلفين إلى أن تصريحات ماسك العامة بين مايو وأكتوبر 2022 أدت إلى خفض مصطنع في سعر سهم تويتر بنحو ثمانية دولارات إلى ثلاثة دولارات للسهم. وقد يترتب على ذلك أن يحصل كل مستثمر في مجموعة الدعوى على آلاف الدولارات كتعويض عن خسائره.
قال مونتي مان (Monte Mann)، محامٍ متخصص في المنازعات التجارية في شركة Armstrong Teasdale، إن الحكم ضد ماسك "يبعث رسالة واضحة". وأضاف: "إذا حرّكت السوق بكلماتك، فإنك تتحمّل العواقب".
بدأ ماسك في مايو 2022 بالتغريد عن ما وصفه بمشكلات تويتر مع الحسابات المزيفة أو "البوتات"، وأعلن أن الصفقة "معلقة" قبل أن يصرّح لاحقاً برغبته في الانسحاب من الصفقة تماماً. فقامت منصة تويتر بمقاضاة ماسك لإجباره على الالتزام بالاتفاق، وفي أوائل أكتوبر التزم ماسك فعلاً واستحوذ على تويتر بالسعر المتفق عليه في الأصل. وفي العام التالي أعاد تسمية المنصة إلى X.
تسببت تلك الأشهر بخسائر مالية لمستثمري تويتر مثل بيلغريف، الذي قال للمحلفين إنه باع آلاف الأسهم في يوليو 2022 معتقداً أن ماسك لم يعد سيشتري المنصة بسبب منشوراته وتصريحاته العامة. وبيّن أن سعر بيعه كان أقل من سعر شرائه قبل ذلك بأشهر، وبفارق كبير عن السعر الذي دفعه ماسك لاحقاً والمقدّر بـ54.20 دولاراً للسهم.
قال بيلغريف أمام الهيئة: "لقد خُدعت. لقد تعرضت للغش".
أثناء شهادته أمام الهيئة، كان ماسك أكثر حدة في تعامله مع محاميَي الفئة، وامتنع في مرات عدة عن الإجابة بنعم أو لا، مجدداً اتهامه بأن المحامين يحاولون تضليل الهيئة. واعترف قائلاً: "لو كانت المحاكمة حول ما إذا كنت قد كتبت تغريدات غبية، فسأقول إنني مذنب".