Ann Arbor, Michigan — Die North Carolina State University (NC State) beendete die Saison von Tennessee mit einem 76-61 Sieg in der ersten Runde des NCAA Damen-Basketballturniers am Freitagabend. Damit schloss das Team der "Lady Vols" aus Tennessee die Saison mit einer langen Niederlagenserie von acht Spielen ab – das erste Mal in der modernen Ära, dass das Team die Saison mit einem solchen Rückschlag beendet.
Erstmals seit der Gründung des NCAA Turniers im Jahr 1982 verließ das Team von Tennessee den Monat März ohne einen Sieg, nachdem der letzte Erfolg am 12. Februar gegen Missouri erzielt worden war.
Im zweiten Jahr als Trainerin, Kim Kaldol, sagte: „Ich kann das nicht der Kaderzusammenstellung anlasten. Ich muss die Verantwortung selbst übernehmen, richtig? Ich konnte immer Spielerinnen anziehen... und sie dazu bringen, ihr Bestes zu geben, aber das war mir nicht gelungen. Das Einzige, was ich feststellen kann, ist, dass ich von dem abgewichen bin, was wir zuerst tun wollten, also wie kann ich jemand anderen als mich dafür beschuldigen?“
Kaldol fügte hinzu, dass die Spielverläufe nicht wie geplant liefen. Das Team von Tennessee wirkte zu Beginn lethargisch, so dass NC State die Chance nutzte und seine ersten acht Würfe traf und eine 15-0 Serie hinlegte, um mit 19-4 in Führung zu gehen. Zu diesem Zeitpunkt konnte die Trainerin das Spiel ihres Teams nicht wie gewünscht beleben. Die "Lady Vols" kamen im dritten Viertel bis auf 48-46 heran, doch das war das Maximum, das sie erreichen konnten.
Historisch gesehen nahm Tennessee an jeder Ausgabe des NCAA Turniers teil und war zuvor nur zweimal in der ersten Runde ausgeschieden — 2009 gegen Bowling Green und 2019 gegen UCLA.
Kaldol beschrieb die Saison als die schlimmste ihrer Karriere und sagte: „Es war das schlechteste Jahr in meiner Karriere. Die Spielerinnen haben es besser verdient als das von mir, und wir haben daraus gelernt, um voranzukommen. Mir fehlte die klare Führung, um genau zu erklären, was wir tun werden und warum wir es tun werden. Wir hatten keine Regelmäßigkeit in den Aufstellungen.“
Tennessees Leistung war außerhalb des Dreipunktbereichs enttäuschend, da das Team am Freitagabend nur 7 von 36 Dreipunktewürfen traf. Im zweiten Viertel, als NC State seine Taktik auf Zonenverteidigung umstellte, erzielte der Angriff von Tennessee nur 0,5 Punkte pro Angriff und verfehlte alle seine dreizehn Dreipunkteversuche.
Das Team erzielte eine Gesamtwurfquote von 33% aus dem Feld, und die Anzahl der Freiwurfversuche betrug nur sechs, was die zweitniedrigste Anzahl in der Geschichte des Programms im NCAA Turnier darstellt.
Diese Niederlage war die siebte für Tennessee mit einem Rückstand von 15 Punkten oder mehr in dieser Saison — die höchste Zahl für das Team seit vierzig Jahren.
Kaldol, die zuvor an der Marshall University trainierte und ihr ehemaliges Team Glenville State im Jahr 2022 zum Sieg im DII-Titel führte, sagte: „Es war schwierig, mit diesem Misserfolg umzugehen, und ich habe mich noch nie so misslungen gefühlt. Es ist hart, dass es öffentlich ist, und ich mochte nicht, wie ich in bestimmten Momenten war.“
Die Spielerinnen drückten ihre Enttäuschung nach dem Saisonende aus, einige von ihnen weinten.
Die Spielerin Alyssa Latham, eine Juniorin und Guard, sagte: „Es tut natürlich weh, jedes Spiel zu verlieren, aber weil die Saison vorbei ist, ist es schmerzhafter. Wir haben heute alles gegeben, um die Saison zu verlängern, aber es lief nicht so, wie wir es wollten.“
Die Kapitänin Taliyah Cooper, die 24 Punkte erzielte, erklärte: „Ich fühle, dass wir heute hart gespielt haben. Manchmal gewinnt man, manchmal verliert man.“ Sie erklärte, dass sie derzeit nicht an ihre professionelle Zukunft denkt, obwohl sie für den WNBA-Draft 2026 berechtigt ist.
Auf der anderen Seite hat sich NC State zum achten Mal in den letzten neun Teilnahmen für die zweite Runde des Turniers qualifiziert und wird am Sonntag gegen Michigan antreten, bei denen sie den zweiten Platz im Ranking belegen.
Die Associated Press trug zu diesem Bericht bei.