Desde el inicio de los enfrentamientos entre Estados Unidos e Israel por un lado e Irán por el otro, hace aproximadamente tres semanas, ha surgido el peligro de que se ataque la infraestructura hídrica en la región. En el último periodo, se han documentado dos ataques que presuntamente afectaron plantas de desalinización: el primero ocurrió el 7 de marzo cuando el ministro de Relaciones Exteriores iraní, Abbas Araghchi, acusó a Estados Unidos de atacar una planta de desalinización en la isla Qeshm, en el estrecho de Ormuz, lo que, según él, afectó el suministro de agua para treinta municipios; el segundo fue anunciado por el Ministerio del Interior de Bahréin, que reportó que un dron iraní causó daños materiales en una planta de desalinización en Bahréin. Estados Unidos negó cualquier participación en los informes, mientras que Araghchi advirtió que "Estados Unidos ha establecido precedentes, no Irán".
A pesar de que los daños documentados hasta ahora son limitados y la escalada no ha ido más allá de esto, estos ataques representan una amenaza real para los países del Golfo que sufren escasez de lluvia, ausencia de ríos permanentes y agotamiento de los recursos hídricos subterráneos, además de un rápido crecimiento poblacional y económico, lo que les hace depender en gran medida de una frágil red de plantas de desalinización.
Vulnerabilidad de la infraestructura hídrica en el Golfo
Mohammed Abu Hawash, investigador en el Consejo de Medio Oriente para Asuntos Globales y experto en políticas hídricas de la región, afirma que el ataque a recursos hídricos genera preocupaciones inmediatas, ya que los humanos pueden sobrevivir sin combustible o tecnología, pero enfrentan el riesgo de morir en pocos días sin agua. Esto explica el pánico cuando se difunde la noticia de un ataque a instalaciones de desalinización en Bahréin y Qeshm.
Los seis países árabes que se asoman al Golfo —Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Qatar, Bahréin, Kuwait y Omán— cuentan con más de 400 plantas de desalinización que producen aproximadamente la mitad del agua desalada en el mundo, a pesar de que su población representa menos del 1% de la población mundial. Esta región alberga ocho de las diez plantas de desalinización más grandes del mundo. Arabia Saudita depende en un 18% de la desalinización para su suministro total de agua, mientras que esta cifra es del 41% en los Emiratos y del 61% en Qatar, según estadísticas locales; si el cálculo se limita al agua potable, las cifras ascienden a alrededor del 70% en Arabia Saudita, 42% en los Emiratos y 99% en Qatar.
Contexto y antecedentes de los ataques
Irán tiene una menor dependencia de la desalinización ya que se basa en presas y pozos, pero sus recursos hídricos renovables han disminuido en los últimos años, con olas de sequía cada vez más frecuentes y severas, lo que ha llevado al país a niveles de escasez que provocaron protestas anteriores. En los países del Golfo, los riesgos aumentan porque muchas de las plantas de desalinización están ubicadas cerca de costas, puertos y otras instalaciones logísticas y eléctricas de las que dependen, lo que las vuelve susceptibles si estos lugares se convierten en objetivos militares.
Por ejemplo, el puerto de Jebel Ali en los Emiratos —el mayor puerto del Medio Oriente y uno de los más activos a nivel mundial— fue uno de los objetivos de los ataques iraníes, algunos de los cuales se acercaron a alrededor de 20 kilómetros del complejo de plantas de desalinización que abastece agua a Dubái. En Kuwait, un enfrentamiento de las fuerzas de seguridad con un dron a principios de marzo provocó un incendio que afectó a una planta de destilación de agua.
Impacto y consecuencias de los ataques en infraestructura vital
Sin embargo, Abu Hawash señala que la destrucción total de estas instalaciones no es sencilla debido a que las principales son grandes y comprenden múltiples plantas; por ejemplo, la planta de Ras al-Khair en Arabia Saudita cuenta con aproximadamente 25 plantas secundarias, y la planta de Jebel Ali en los Emiratos tiene ocho plantas. Sacar completamente estas instalaciones de operación es posible pero mucho más costoso, peligroso y complicado.
El Protocolo Adicional I de las Convenciones de Ginebra de 1949, que constituyen la base del derecho internacional humanitario, prohíbe los ataques a la infraestructura esencial para la supervivencia de la población civil, incluidas las instalaciones de agua potable, sin importar las motivaciones. Aunque la mayoría de los países han ratificado este protocolo, tres de ellos no lo han hecho de facto: Israel, Estados Unidos e Irán.
Israel tiene un historial de ataques a infraestructuras hídricas en la región, según informes. En enero de 2025, la Autoridad Palestina del Agua informó que el ejército israelí destruyó una planta de desalinización en el norte de Gaza y la utilizó como base militar, y en marzo del mismo año interrumpió el suministro eléctrico a una planta de agua. Además, organizaciones no gubernamentales han documentado ataques recurrentes a infraestructuras hídricas en Líbano desde octubre de 2023. En el Golfo, las plantas de desalinización sauditas han sido atacadas previamente por la milicia Houthi de Yemen, aliada de Irán.
Importancia y pasos hacia la mitigación de riesgos
Ante estas amenazas, los países de la región han tomado medidas para reducir el riesgo, que incluyen intentos de descentralizar la infraestructura, proteger los recursos hídricos subterráneos escasos y construir plantas más pequeñas y fortificadas. Abu Hawash sugiere promover la recarga artificial de los acuíferos, innovar para reducir la dependencia de la desalinización y aumentar la integración regional de las redes de agua y su defensa. Sin embargo, el experto advierte que las instalaciones de desalinización seguirán siendo un punto débil que podría sufrir daños significativos por parte de un actor con intención de hacerlo.