La administración de la Casa Blanca ha decidido cortar el suministro de petróleo a Cuba y ha amenazado con una "adquisición amistosa" de la isla gobernada por un gobierno comunista, en un contexto de operaciones militares en Venezuela e Irán. El presidente Donald Trump escribió: "Whether I free it, take it, I think I can do anything I want with it. They're a very weakened nation right now." Parece que la escasez de combustible está llevando a la economía cubana al borde del colapso.
Sin embargo, vuelvo a recordar un período no tan lejano cuando parecía que los dos países podrían normalizar sus relaciones después de décadas de tensiones. Aterrizé por primera vez en La Habana en marzo de 2012 para cubrir la visita del papa Benedicto XVI. El aeropuerto era pequeño y tuve que reiterar que éramos periodistas y que nuestras acreditaciones estaban preaprobadas, y la presencia de un equipo que hablaba español fue útil en esos trámites.
Experiencias Iniciales en La Habana
Algunas áreas de la ciudad parecían familiares de las imágenes de edificios descoloridos, tonos pastel y vehículos estadounidenses antiguos que funcionaban con piezas improvisadas y sobrecargadas. Desde la Revolución de 1959 y la llegada de Fidel Castro al poder, Cuba se había alineado con la Unión Soviética, y propiedades y empresas estadounidenses fueron confiscadas como reacción al creciente embargo. En 1962, el presidente John F. Kennedy impuso un embargo total, lo que llevó a una escasez de alimentos, combustible y bienes de consumo.
Sin embargo, mi estancia allí me dio la impresión de que las cosas estaban empezando a cambiar. Entre 2012 y 2016, realicé diez viajes para la red CNBC con la reportera internacional Michelle Caruso-Cabrera. Cada aparición parecía coincidir con un evento importante que podría representar un punto de inflexión, pero al final, ese impulso se desvaneció gradualmente.
Signos de Apertura y Reformas
En mi primera visita, La Habana intentaba prepararse para la llegada del papa: nueva pintura en las fachadas que se secaba en algunos lugares en la ruta esperada para el desfile papal. En un país que había estado estructurado durante años de manera socialista, la presencia del líder religioso parecía más un evento ceremonial; era una señal de un posible apertura.
Las cosas comenzaron a moverse con rapidez relativa. En menos de un año, fuimos invitados con un pequeño grupo de periodistas para observar de cerca lo que se llamaron "reformas", y nos reunimos con el gobernador del banco central y propietarios de pequeños negocios que intentaban navegar en un sistema que cambiaba pero no de inmediato. Salimos del programa oficial y visitamos la ciudad de Hershey, que fue construida por Milton Hershey para asegurar el azúcar para su producción a principios del siglo XX, recordando el pasado estadounidense de Cuba: una fábrica de Coca-Cola se convirtió en propiedad del estado, un edificio de Western Union se convirtió en sede de una empresa de telecomunicaciones, y una tienda de Woolworth se transformó en un local de descuentos.
El Impacto de la Normalización con EE.UU.
En julio de 2015, el presidente Barack Obama anunció la reanudación de las relaciones diplomáticas. Viajamos rápidamente de Nueva York a Miami y luego en un avión privado a La Habana. En el terreno, había un sentimiento de entusiasmo, pero también era evidente la cautela; la gente esperaba con esperanza pero con precaución, ya que la experiencia pasada les había enseñado que el optimismo podía desvanecerse rápidamente. Un mes después, se reabrió la embajada de Estados Unidos por primera vez en más de cincuenta años, y La Habana presenció la izada de la bandera estadounidense desde el balcón de un edificio en ruinas al otro lado de la calle, un evento que parecía un punto de inflexión especial para los jóvenes que veían más oportunidades y accesos.
La visita de Obama en marzo del año siguiente reforzó este sentimiento: se relajaron las restricciones de viaje para los estadounidenses y se iniciaron intercambios comerciales limitados. El embargo continuó ligado a la legislación estadounidense, pero se redujo algo. La isla celebró un concierto de los Rolling Stones y un partido de la liga de béisbol estadounidense, el primero en muchos años.
Desafíos y Expectativas Futuras
Aun así, la cautela prevalecía; muchos cubanos se mostraron reacios a un optimismo exagerado por temor a perderlo nuevamente. No todos estaban convencidos de que una apertura en las relaciones recompensaría al gobierno comunista sin imponer reformas sustanciales.
El cambio continuó lentamente: en 2016, un barco de la empresa Carnival, bajo la marca Fathom, atracó en La Habana, siendo el primer crucero estadounidense en visitar la isla desde 1978. En noviembre, JetBlue comenzó vuelos directos desde Nueva York. En un momento parecía que las barreras caían poco a poco.
La cobertura de prensa no fue fácil: las acreditaciones podían ser anuladas sin previo aviso, los teléfonos rara vez funcionaban y el acceso a internet era escaso. Los menús de los restaurantes eran extensos, pero a menudo se decía que el único plato disponible era arroz y frijoles. Vi fachadas elegantes de edificios que al entrar parecían vacías y en ruinas.
Reflexiones Finales tras la Muerte de Castro
Sin embargo, había pequeños signos de transformación: restaurantes familiares se abrían en casas y apartamentos listados en plataformas como Airbnb. No eran cambios dramáticos, pero eran visibles en la realidad.
Mi última visita fue en noviembre de 2016 para cubrir el funeral de Fidel Castro. Aunque Castro había cedido el poder a su hermano Raúl años atrás, su fallecimiento representó un momento histórico. La Habana estaba tranquila en esta ocasión: la música se detuvo, las bebidas alcohólicas desaparecieron y comenzó un periodo de luto oficial, con largas colas de gente para firmar en libros de condolencias.
Desde el exterior, la escena parecía un claro final, pero por dentro no era tan simple. Era evidente que el impulso de los años anteriores comenzaba a desvanecerse y surgían reiteradas preguntas: ¿qué sucederá ahora? ¿Qué pasará con las reformas? ¿Y la relación con Estados Unidos?
A lo largo de los años siguientes, mucho de ese impulso se desaceleró y, en algunos casos, se revertió: el personal de la embajada de Estados Unidos se retiró, se impusieron nuevas restricciones de viaje en noviembre de 2017 y disminuyó el flujo de visitantes estadounidenses. La apertura que parecía posible retrocedió ante tensiones más profundas.
La historia no siempre trae comienzos y finales claros, y en Cuba a veces la historia tiende a repetirse. Lo que vendrá después entre estos dos vecinos sigue siendo una página aún no escrita.