Le ministère de la Justice américain a déposé vendredi une action en justice contre l'Université Harvard, accusant cette prestigieuse institution de violer la loi fédérale sur les droits civiques par son manquement à traiter l'antisémitisme sur le campus.
Selon le dossier de la plainte, le ministère a rapporté que l'université avait montré une « indifférence délibérée » envers le harcèlement ciblant les étudiants juifs et israéliens, s'abstenant d'appliquer intentionnellement les règles du campus lorsque les victimes étaient juives ou israéliennes. La plainte ajoute que ce comportement a véhiculé un message clair à la communauté juive et israélienne de Harvard : elle est effectivement exclue et privée d'opportunités éducatives équitables.
Selon le dossier, l'administration Trump a lancé son enquête sur Harvard moins de deux semaines après son entrée en fonction, les investigations s'articulant autour des actions entreprises avant et après les manifestations pro-palestiniennes pendant la guerre entre Israël et le Hamas. La plainte affirme que l'université a échoué à discipliner des employés et des étudiants ayant participé ou soutenu ces manifestations, comme l'annulation ou le report de cours qui entraient en conflit avec les horaires des manifestations.
Harvard a répondu en rejetant les conclusions du gouvernement depuis l'été dernier, affirmant son engagement à lutter contre les préjugés. Dans un communiqué, l'université a déclaré que l'antisémitisme est un problème grave et inacceptable en toutes circonstances, et qu'elle a pris des mesures proactives pour traiter les causes profondes de l'antisémitisme au sein de sa communauté.
L'administration a découvert qu'Harvard avait formé un groupe de travail pour combattre l'antisémitisme, selon une lettre du président de l'université, Alan Garber, à des responsables gouvernementaux au printemps dernier. Garber a ajouté que l'université avait nommé un nouveau vice-président et avait modifié ses politiques disciplinaires pour les rendre plus cohérentes, équitables et efficaces.
La campagne de l'administration contre les universités s'est étendue à des mesures financières, le Bureau de la Maison Blanche ayant gelé des milliards de dollars de subventions de recherche dont dépendent les institutions pour la recherche scientifique et médicale. En cas de violation d'une institution de la loi sur les droits civiques et si un règlement n'est pas trouvé, le gouvernement peut tenter de couper le financement fédéral par le biais de procédures administratives ou de renvoyer l'affaire au ministère de la Justice, comme c'est le cas avec Harvard.
Plusieurs universités ont déjà conclu des accords avec la Maison Blanche pour rétablir leur financement, certains d'entre eux impliquant des paiements directs au gouvernement, y compris 200 millions de dollars de l'Université Columbia, tandis que l'Université Brown a convenu de payer 50 millions de dollars au profit de groupes de développement de la main-d'œuvre gouvernementale.
Harvard et l'administration Trump avaient engagé des négociations, et selon des rapports, les deux parties se seraient rapprochées d'accords qui auraient exigé que l'université paie 500 millions de dollars pour rétablir l'accès au financement fédéral et mettre fin aux enquêtes. Trump a ensuite augmenté le montant exigé à un milliard de dollars, estimant que l'université « agissait très mal ».
Ted Mitchell, président du Conseil américain de l'éducation, a décrit les actions de l'administration comme une attaque « globale et multidimensionnelle » contre Harvard, notant que les demandes répétées venant de ceux qui portent de grandes revendications surviennent quand la pression initiale n'aboutit pas.
Harvard n'a pas émis de nouveau commentaire immédiatement après le dépôt de la plainte, et l'administration Trump n'a pas répondu aux demandes de commentaires en dehors de ce qui a été mentionné dans le dossier de plainte et dans des déclarations précédentes.