Des analyses chimiques récentes ont révélé des détails fascinants sur la façon dont les anciens Égyptiens momifiaient leurs morts. Ces études, menées par des chercheurs de l'Université de Bristol, mettent en lumière l'évolution des techniques de momification à travers les âges.
Dans une étude publiée dans le Journal of Archaeological Science, les chercheurs ont confirmé que l'odeur nauséabonde caractéristique des restes momifiés n'est pas simplement le résultat du vieillissement ou de la décomposition, mais un mélange complexe de matériaux utilisés dans le processus de momification, ainsi que des tissus et des matériaux conservés qui étaient enroulés autour du corps. Ces résultats reflètent comment les méthodes de momification, autrefois plus mystérieuses et complexes, ont évolué au fil des ans.
Détails de l'événement
Émy Paulin, chercheuse au laboratoire de science du patrimoine à la Faculté de chimie et de technologie chimique de l'Université de Ljubljana en Slovénie, explique que l'histoire écrite, y compris les écrits du philosophe grec Hérodote, fournit des informations précieuses sur le processus de momification. Les textes égyptiens anciens montrent l'utilisation d'une large gamme de matériaux avec des compositions et des propriétés différentes au fil des millénaires.
Paulin souligne que ces pratiques ont considérablement évolué en fonction de la période historique, de la localisation géographique et du statut social du défunt, rendant historiquement difficile la détermination précise des matériaux spécifiques utilisés à chaque époque. Elle ajoute : "Je suis ravie de voir ce résultat, car il renforce l'idée que les composés volatils peuvent servir de clé non invasive pour révéler des informations sur les matériaux de momification originaux et les voies de décomposition."
Contexte et antécédents
Pour ce faire, les chercheurs ont examiné l'air ambiant autour de petits morceaux de momies, ce qui diffère des techniques traditionnelles qui nécessitent souvent de dissoudre des échantillons dans des solvants, ce qui peut endommager les artefacts. Ils ont utilisé un mélange d'outils analytiques avancés, y compris l'extraction précise de solides, la chromatographie en phase gazeuse et la spectrométrie de masse à haute résolution.
Ces méthodes leur ont permis de collecter des gaz dans de petits conteneurs hermétiques, séparant les différents composants de l'odeur connus sous le nom de composés organiques volatils. L'étude a inclus l'analyse de 35 échantillons de pommades et de bandages provenant de 19 momies, couvrant plus de 2000 ans d'histoire égyptienne, entre 3200 avant J.-C. et 395 après J.-C.
Conséquences et impacts
À travers tous les échantillons, les scientifiques ont identifié 81 composés organiques volatils différents, fournissant des indices sur les matériaux utilisés dans la momification et les périodes durant lesquelles les momies ont été préparées. Ces composés ont été classés en quatre catégories principales liées à des composants de momification spécifiques et à leurs effets.
Paulin indique que la composition chimique observée est un mélange complexe qui peut être résumé en quatre catégories distinctes, concernant l'utilisation par les anciens Égyptiens de matériaux aromatiques variés pour préserver le corps et le protéger de la décomposition biologique, y compris des résines et des huiles de conifères, des résines de gomme, des graisses animales et des cires.
Impact sur la région arabe
Les résultats de l'étude montrent que les motifs chimiques varient à travers les périodes historiques, les momies anciennes ayant des compositions plus simples dominées par les graisses et les huiles, tandis que les momies ultérieures ont montré des compositions plus complexes impliquant des résines importées et du bitume. Ces matériaux étaient plus coûteux et nécessitaient une préparation plus spécialisée, reflétant l'évolution de cette pratique.
Ces résultats représentent une étape importante vers une meilleure compréhension de l'histoire égyptienne et des rituels de momification fascinants. L'analyse des odeurs associées à ces rituels a révélé de nouvelles perspectives sur la façon dont cette pratique a évolué au fil des âges et a gagné en complexité.