Les plus puissants prédateurs des océans, tels que les thons et certaines espèces de requins, font face à des dangers plus importants que prévu en raison de leur capacité à conserver la chaleur dans leur corps. Avec l'augmentation de la température des océans et la diminution des ressources alimentaires, ces créatures se retrouvent confrontées à un double défi qui menace leur survie, selon une nouvelle étude publiée le 16 avril dans la revue Science.
L'étude s'est concentrée sur une catégorie particulière de poissons connue sous le nom de poissons à température intermédiaire. Contrairement à la plupart des poissons qui égalisent leur température corporelle avec celle de l'eau environnante, ces créatures peuvent maintenir une partie de leur chaleur corporelle au-dessus de l'environnement, ce qui leur confère une plus grande vitesse et force.
Détails de l'étude
Selon l'auteur principal de l'étude, Andrew Jackson, professeur de sciences marines à l'Université Trinity en Irlande, ces poissons, tels que le thon, le grand requin blanc et le requin lune, se distinguent par leur capacité à nager sur de longues distances à des vitesses élevées, ce qui en fait des prédateurs très efficaces dans l'océan. Cependant, cet avantage a un coût.
L'étude a montré que ces créatures consomment beaucoup plus d'énergie que d'autres poissons, leur corps fonctionnant à un rythme plus élevé, ce qui signifie qu'elles ont besoin de quantités plus importantes de nourriture pour maintenir leur activité. L'étude a estimé que leur consommation d'énergie atteint environ 3,8 fois celle d'autres poissons de taille similaire.
Contexte et antécédents
Jackson explique que l'augmentation de la température corporelle - même de manière modeste - accélère les processus biologiques à l'intérieur du corps, tels que la respiration et la digestion, augmentant ainsi le besoin en énergie. Cela place ces créatures dans un état de demande constante de nourriture.
Le problème ne concerne pas seulement l'énergie, mais aussi la manière dont le corps gère la chaleur elle-même. Plus le poisson est gros, plus il est capable de conserver la chaleur à l'intérieur de son corps, mais en revanche, il devient moins capable de la dissiper. Dans des conditions normales, il existe un équilibre entre la chaleur produite par le corps et celle perdue dans l'eau environnante.
Conséquences et impacts
Avec l'augmentation de la température des océans, cet équilibre est perturbé. Si l'eau est chaude, il devient difficile pour le corps de se refroidir. Les chercheurs ont découvert que cela pourrait conduire à ce que l'on pourrait décrire comme une crise thermique, en particulier chez les grands poissons. Par exemple, un grand requin pesant environ une tonne pourrait avoir du mal à maintenir une température sûre si la température de l'eau augmente à des niveaux relativement modérés.
Pour faire face à cette situation, ces créatures doivent modifier leur comportement. Elles peuvent réduire leur vitesse pour diminuer la production de chaleur, plonger dans des profondeurs plus froides, ou changer la circulation sanguine à l'intérieur de leur corps pour mieux répartir la chaleur. Cependant, ces solutions ont un coût, car elles peuvent réduire leur efficacité à chasser, ce qui impacte directement leurs chances de survie.
Impact sur la région arabe
Ces résultats aident à expliquer pourquoi ces poissons se trouvent souvent dans des eaux froides ou à des profondeurs éloignées de l'équateur. Ils migrent également saisonnièrement à la recherche de températures appropriées. Cependant, avec la poursuite du réchauffement climatique, ces zones sûres pourraient devenir moins disponibles, limitant leur capacité à s'adapter.
Les chercheurs avertissent que ces créatures font face à ce que l'on pourrait appeler un double danger: d'une part, la température des océans augmente, augmentant la pression thermique sur leurs corps. D'autre part, les sources alimentaires diminuent en raison de la surpêche et des changements dans les écosystèmes, rendant plus difficile la satisfaction de leurs besoins énergétiques élevés.