Ann Arbor, Michigan — L'université de North Carolina State (NC State) a terminé la saison du Tennessee avec une victoire de 76-61 lors du premier tour du championnat NCAA féminin de basket-ball vendredi soir, clôturant la saison des Lady Vols du Tennessee par une longue série de huit défaites, marquant la première fois à l'ère moderne que l'équipe termine la saison avec une telle débâcle.
Pour la première fois depuis la création du championnat NCAA en 1982, l'équipe du Tennessee a quitté le mois de mars sans victoire, sa dernière victoire datant du 12 février contre le Missouri.
Kimm Caldwell, entraîneuse en deuxième année, a déclaré : « Je ne peux pas blâmer la composition de l'équipe. J'ai la responsabilité, n'est-ce pas ? J'ai toujours pu attirer des joueuses... et les amener à donner le meilleur d'elles-mêmes, mais je n'ai pas été capable de le faire. La seule chose que je peux dire, c'est que j'ai abandonné ce que nous voulions faire en premier lieu, alors comment puis-je blâmer quelqu'un d'autre que moi ? »
Elle a ajouté que le déroulement du match ne s'était pas fait comme prévu. Le Tennessee avait l'air inactif au début, ce dont a profité NC State pour marquer ses huit premiers tirs et réaliser une série de 15-0 pour mener 19-4. À ce moment-là, l'entraîneuse a été incapable de relancer la performance de son équipe. Les Lady Vols se sont rapprochés à 48-46 à la fin du troisième quart-temps, mais c'était le maximum qu'ils ont atteint.
Historiquement, le Tennessee a participé à toutes les éditions du championnat NCAA, n'étant sorti au premier tour de la compétition que deux fois auparavant — contre Ball State en 2009 et contre UCLA en 2019.
Caldwell a décrit cette saison comme la pire de sa carrière, déclarant : « C'était la pire année de ma carrière. Les joueuses méritent davantage de ma part, et nous avons appris de cela pour avancer. Il n'y avait pas de leadership clair de ma part pour expliquer exactement ce que nous allions faire et pourquoi nous le ferions. Nous n'avons pas eu de régularité dans les rotations. »
Le Tennessee a eu des difficultés à tirer de l'extérieur de la raquette, ne réussissant que 7 de ses 36 tentatives à trois points vendredi soir. Dans le deuxième quart-temps, lorsque NC State a changé sa tactique pour une défense de zone, l'attaque du Tennessee a inscrit 0.5 point par possession et a raté toutes ses treize tentatives à trois points.
L'équipe a affiché un pourcentage de tir global de 33 % sur le terrain, avec seulement six lancers francs tentés, ce qui est deuxièmement le plus bas dans l'histoire des participations du programme au championnat NCAA.
Cette défaite est la septième pour le Tennessee par un écart de 15 points ou plus cette saison — un record pour l'équipe en quarante ans.
Caldwell, qui a auparavant entraîné à Marshall et a conduit son ancienne université Glenville State à remporter le titre de la division II en 2022, a déclaré : « C'est difficile de ressentir cet échec, et je n'ai jamais ressenti un tel échec auparavant. C'est difficile que ce soit public, et je n'ai pas aimé la manière dont j'ai agi à certains moments. »
Les joueuses ont exprimé leur déception à la fin de la saison, certaines d'entre elles en pleurs.
La joueuse Alyssa Latham, étudiante en troisième année et meneuse, a déclaré : « Bien sûr, il est douloureux de perdre un match, mais parce que la saison est terminée, cela fait encore plus mal. Nous avons essayé de notre mieux aujourd'hui pour prolonger la saison, mais cela ne s'est pas passé comme nous le souhaitions. »
La capitaine Talaysia Cooper, qui a inscrit 24 points, a déclaré : « Je sens que nous avons bien joué aujourd'hui. On gagne parfois, on perd parfois. » Elle a précisé qu'elle ne pense pas actuellement à son futur professionnel, même si elle sera éligible pour le repêchage de la WNBA en 2026.
Par ailleurs, NC State a atteint le deuxième tour du championnat pour la huitième fois au cours de ses neuf dernières participations, et l'équipe, qui a terminé deuxième au classement, rencontrera le Michigan sur le terrain de ce dernier dimanche.
Ce rapport a été contribué par l'Associated Press.