Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par des scientifiques d'Égypte, a découvert des fossiles d'un type de singe ancien qui a vécu il y a environ 18 millions d'années durant l'époque du Miocène, une découverte qui constitue la première de son genre confirmant la présence de ces créatures en Afrique du Nord.
L'époque du Miocène est une période géologique importante, s'étendant d'environ 23 à 5,3 millions d'années, marquée par des transformations climatiques et environnementales majeures. L'environnement égyptien à cette époque ressemblait à un paradis verdoyant, avec des arbres géants et une végétation variée, ainsi que des rivières et des marécages.
Détails de la découverte
Ce singe a été nommé Masripithecus moghraensis, où Shorouk El-Ashqar, chercheuse au Centre de paléontologie vertébrale de l'Université de Mansoura et auteur principal de l'étude, a expliqué que le nom reflète l'identité égyptienne de la découverte. Le nom du genre "Masripithecus" provient du mot "Égypte", faisant référence au pays de la découverte, tandis que le nom de l'espèce "moghraensis" fait référence à la vallée de Moghra, le site où les fossiles ont été découverts.
Shorouk a ajouté dans une déclaration à Al Jazeera que cette découverte "offre aux scientifiques une nouvelle perspective pour comprendre les débuts des primates supérieurs", un groupe qui inclut aujourd'hui des créatures comme les orangs-outans, les gorilles et les chimpanzés. Elle a confirmé que cette découverte représente un moment charnière dans l'histoire de la recherche sur les primates supérieurs, dont les origines sont encore sujettes à un débat scientifique croissant.
Contexte et antécédents
L'équipe de recherche a commencé son projet en 2021, avec un début difficile et peu de preuves trouvées. Cependant, après des efforts acharnés, des parties de mâchoire et des incisives ont été découvertes, menant à la découverte d'un "trésor scientifique". Shorouk a confirmé qu'elle était très excitée de transférer les échantillons à l'Université de Mansoura pour effectuer les analyses nécessaires.
Les fossiles de Masripithecus présentent des caractéristiques anatomiques uniques révélant un appareil masticateur puissant et un régime alimentaire flexible principalement basé sur les fruits, ce qui reflète une capacité précoce à s'adapter à des environnements changeants. Cette caractéristique est essentielle au succès des primates supérieurs dans leur expansion à travers le monde.
Conséquences et impacts
Hicham Salam, paléontologue égyptien et chef de l'équipe de recherche, a déclaré que l'équipe a passé plus de cinq ans à rechercher des fossiles de primates supérieurs dans la région de Moghra, le défi étant de les trouver. Ces efforts ont abouti à une grande découverte qui ouvre de nouvelles perspectives pour la recherche scientifique.
Eric Severt, paléontologue à l'Université de Californie du Sud, a également noté que la recherche s'est basée sur une analyse sans précédent incluant environ 60 000 bases génétiques, ce qui a aidé à construire un arbre généalogique précis et à localiser le fossile avec une grande précision.
Importance régionale
L'étude a été publiée dans la revue Science, ce qui constitue un accomplissement majeur pour la recherche scientifique égyptienne. La revue Science est l'une des revues scientifiques les plus prestigieuses et influentes, avec un taux d'acceptation de moins de 6 % des recherches soumises. Cet accomplissement n'est pas seulement individuel, mais reflète la capacité de l'environnement de recherche en Égypte à produire des connaissances compétitives à l'échelle mondiale, malgré les défis auxquels la recherche scientifique dans la région est confrontée.
En conclusion, cette découverte représente une étape importante dans la compréhension de l'histoire des primates supérieurs et renforce la position de l'Égypte en tant que centre de recherche scientifique dans le domaine de la paléontologie.