La société pharmaceutique GSK a ouvert un nouveau laboratoire de niveau de sécurité biologique le plus élevé (BSL-4) dans son complexe de recherche à Tres Cantos, situé à environ une demi-heure de Madrid. Il s'agit du premier laboratoire de ce type en Espagne et le premier pour une entreprise pharmaceutique à l'échelle mondiale, dirigé par une équipe de sept chercheurs, dont cinq femmes.
Cinq des 27 chambres BSL-3 précédemment opérationnelles dans le complexe ont été transformées en deux chambres répondant aux exigences BSL-4, permettant ainsi de manipuler les agents pathogènes les plus dangereux connus, responsables de maladies graves ou mortelles, pour lesquelles il n'existe actuellement aucun vaccin ou traitement efficace, tels que les virus Ebola et Marburg. David Barros, directeur de la recherche et du développement en santé mondiale chez GSK en Espagne, affirme que « la différence entre BSL-3 et BSL-4 n'est pas seulement technique, mais également existentielle », précisant qu'il existe parfois un traitement en BSL-3, tandis que les agents BSL-4 n'ont ni protection ni traitement connus.
La décision de créer le laboratoire découle de l'expérience de la pandémie mondiale de COVID-19, lorsque le centre de Tres Cantos, spécialisé dans les maladies infectieuses, a concentré ses efforts sur le virus. Barros explique que la pandémie a suscité le désir chez certains chercheurs de posséder un tel laboratoire, et que cela leur est apparu presque comme un devoir.
Le centre, qui a plus de 30 ans d'histoire et près de 100 chercheurs consacrés à la découverte de médicaments pour des populations vulnérables, traite principalement de maladies considérées comme « négligées », telles que le paludisme, la tuberculose et la résistance aux antibiotiques. Parmi ses précédentes réalisations, le tafénokquine (tafenoquine), un traitement par dose unique pour une forme de paludisme capable de rester dormant dans le foie, et la découverte de bactéries colonisant les intestins des moustiques, les empêchant de transmettre le parasite du paludisme.
Le coût de la conversion de certaines chambres en niveau BSL-4 s'élève à environ 5,2 millions d'euros, GSK bénéficiant d'une équipe de chercheurs déjà formés et de 30 ans d'expérience sans incident dans les installations BSL-3, selon l'entreprise.
Avant de commencer les travaux, l'entreprise a posé une question pratique : combien de chercheurs sont prêts à prendre des risques pour travailler avec des agents classés BSL-4 ? La définition précise de ces agents est qu'ils peuvent causer des maladies graves ou mortelles pour lesquelles il n'existe actuellement aucun traitement efficace ou vaccin. L'équipe à Tres Cantos se concentre principalement sur la tuberculose multirésistante — qui voit l'efficacité des traitements actuels diminuer chez environ un demi-million de personnes chaque année dans le monde — et la fièvre hémorragique du Congo-Crime, une maladie virale transmise par les tiques et déjà endémique dans les Balkans, pour laquelle il n'existe ni vaccins ni antiviraux homologués, et qui a « un fort potentiel épidémique », selon Barros.
Sept chercheurs ont répondu à l'appel et ont suivi des formations spécialisées en Espagne et au Royaume-Uni pour utiliser les installations BSL-4. Les procédures d'accès au laboratoire sont extrêmement strictes : il faut se déshabiller dans des vestiaires spécialisés, se doucher et enfiler des vêtements de laboratoire, et utiliser des lunettes de protection si disponibles. Les chercheurs entrent par paires et travaillent selon un système de « miroir », chacun évaluant son collègue et lui donnant l'autorisation d'entrer après une série de questions et de tests.
Les chercheurs portent des combinaisons de pression positive intégrales, communément appelées « escafandres », qui comprennent un approvisionnement en oxygène indépendant et un joint hermétique. Le processus d'enfilage et de déshabillage prend du temps, et le temps total d'entrée, de travail et de désinfection avant la sortie peut atteindre une heure et demie, avec un maximum pratique dans la chambre généralement limité à quatre heures. Les procédures n'autorisent pas de courtes pauses ou la sortie pour boire de l'eau ou aller aux toilettes pendant qu'ils sont à l'intérieur.
D'un point de vue technique, le BSL-4 est une version renforcée des normes BSL-3 : des systèmes redondants et renforcés pour empêcher toute fuite. En plus de filtrer l'air sortant, l'air entrant dans le laboratoire est filtré quatre fois à l'aide des filtres les plus puissants disponibles, et les déchets sont stérilisés dans des installations à deux reprises avant leur sortie. Les systèmes de pression négative garantissent que l'air s'écoule toujours vers l'intérieur et ne sort pas, même en cas de panne de courant grâce à des unités d'alimentation de secours. Le transport entre les zones de travail se fait par des conteneurs hermétiquement fermés pour éviter l'ouverture de portes contenant le matériau le plus toxique. Tous les protocoles BSL-4 incluent des plans de secours intégrés.
Les installations de GSK comprennent deux chambres indépendantes qui fonctionnent comme deux laboratoires BSL-4 séparés, chaque chambre pouvant accueillir un agent pathogène différent et fonctionner de manière totalement indépendante, explique Javier Gamo, directeur de la recherche et de l'industrie des médicaments de santé mondiale chez GSK.
L'entreprise confirme que la sécurité est la priorité absolue et que les autorités compétentes peuvent procéder à des inspections surprises à tout moment. Le rapport mondial Global BioLabs 2023 de l'Université King's College London indique que 51 laboratoires BSL-4 sont opérationnels dans 27 pays, et que seules huit institutions possèdent ces laboratoires au sein de l'Union européenne. Le rapport indique également que les trois quarts des laboratoires BSL-4 sont situés en zones urbaines, ce qui augmente les risques potentiels en cas de fuite.
Les autorités espagnoles s'agrandissent également en construisant un laboratoire BSL-4 gouvernemental au sein de l'Instituto Carlos III à Majadahonda, prévu pour entrer en service l'année prochaine, et ont conclus un accord de coopération avec GSK, Pedro Sánchez ayant visité le laboratoire de Tres Cantos le 3 mars dernier.
Le laboratoire GSK à Tres Cantos a obtenu la certification de la Communauté de Madrid, et les opérations de vérification et d'accréditation internes devraient être complétées en avril. L'équipe commencera ensuite à travailler progressivement à des niveaux inférieurs (2 et 3) avant de passer complètement au niveau 4, ce qui devrait être achevé d'ici la fin 2026 ou le début 2027. Les chercheurs feront l'objet de suivis de santé réguliers et seront formés pendant des mois sur les rituels d'entrée et de sortie, et ils mettront en œuvre les protocoles de manière répétée jusqu'à ce qu'ils deviennent automatiques, avant qu'un d'eux n'entre pour la première fois dans un laboratoire contenant un agent pathogène réel.