L'administration de la Maison Blanche a coupé l'approvisionnement en pétrole de Cuba et a menacé de procéder à une « prise de contrôle amicale » de l'île gouvernée par un gouvernement communiste, dans le cadre d'opérations militaires en cours au Venezuela et en Iran. Le président Donald Trump a écrit : "Que je la libère, que je la prenne, je pense que je peux faire tout ce que je veux avec elle. C'est une nation très affaiblie en ce moment." On dirait que la pénurie de carburant rapproche l'économie cubaine du bord de l'effondrement.
Cependant, je reviens en mémoire à une époque pas si lointaine lorsque, pendant une brève période, il semblait que les deux pays pourraient normaliser leurs relations après des décennies de tensions. Je suis arrivée pour la première fois à La Havane en mars 2012 pour couvrir la visite du pape Benoît XVI. L'aéroport était petit, et j'ai dû réexpliquer à plusieurs reprises que nous étions des journalistes et que nos accréditations étaient préalablement approuvées, et la présence d'une équipe parlant espagnol était utile dans ces démarches.
Certaines parties de la ville semblaient familières, comme des photos de bâtiments fanés et de couleurs pastel, ainsi que des voitures américaines anciennes fonctionnant avec des pièces importées et bricolées. Depuis la révolution de 1959 et l'arrivée au pouvoir de Fidel Castro, Cuba s'était rapprochée de l'Union soviétique et des propriétés ainsi que des entreprises américaines avaient été nationalisées en réaction à l'intensification du blocus. En 1962, le président John F. Kennedy avait imposé un blocus total, entraînant une pénurie de nourriture, de carburant et de biens de consommation.
Cependant, ma présence sur place m'a donné l'impression que les choses commençaient à changer. Entre 2012 et 2016, j'ai effectué dix voyages de terrain pour le compte de CNBC avec la correspondante internationale Michelle Caruso-Cabrera. Chaque apparition semblait coïncider avec un événement important pouvant représenter un tournant, mais au final, cet élan a progressivement disparu.
Lors de ma première visite, La Havane s'efforçait de se préparer à l'arrivée du pape : une nouvelle couche de peinture le long de la rue principale séchait par endroits, sur le chemin anticipé du cortège papal. Dans un pays qui s'était formé pendant des années selon un modèle socialiste, la présence du chef religieux semblait plus qu'un simple événement rituel ; c'était un signe potentiel d'ouverture.
Les choses ont ensuite évolué à un rythme relativement rapide. En moins d'un an, nous avons été invités en petit groupe à découvrir de près ce que l'on appelait les « réformes », rencontrant le gouverneur de la banque centrale et des propriétaires de petites entreprises tentant de naviguer dans un système en mutation mais pas encore totalement.
Nous avons quitté le programme officiel pour visiter la ville de Hershey, construite par Milton Hershey pour produire du sucre au début du 20ème siècle, rappelant un passé américain de Cuba : une usine Coca-Cola devenue propriété de l'État, un bureau Western Union transformé en siège d'une société de télécommunications, et un magasin Woolworths devenu une boutique de réductions locale.
En juillet 2015, le président Barack Obama a annoncé la reprise des relations diplomatiques. Nous avons rapidement voyagé de New York à Miami puis par avion privé vers La Havane. Une sensation d'excitation régnait sur le terrain, mais la prudence était palpable ; les gens espéraient avec précaution, car l'expérience du passé leur avait appris que l'optimisme pouvait disparaître rapidement. Un mois plus tard, l'ambassade des États-Unis a été rouverte pour la première fois depuis plus de cinquante ans, et à La Havane, le drapeau américain a été hissé depuis le balcon d'un bâtiment en décomposition à travers la rue, un événement qui semblait être un tournant particulier pour la jeunesse voyant plus d'opportunités, d'accès et de choix.
La visite d'Obama le mars suivant a renforcé ce sentiment : il a assoupli les restrictions de voyage pour les Américains et a commencé des échanges commerciaux limités. Le blocus était toujours en vigueur en vertu d'une loi américaine, mais il avait légèrement diminué. L'île a accueilli un concert des Rolling Stones et un match de la Ligue de baseball américain, le premier depuis de nombreuses années.
Cependant, la prudence demeurait omniprésente ; beaucoup de Cubains s'abstenaient d'un optimisme excessif par crainte de le perdre à nouveau. Tout le monde ne croyait pas que l'ouverture des relations récompenserait le gouvernement communiste sans imposer de réformes significatives.
Le changement s'est poursuivi lentement : en 2016, un navire de la société Carnival sous le drapeau de Fathom a accosté à La Havane, devenant le premier paquebot de croisière américain à visiter l'île depuis 1978. En novembre, JetBlue a commencé des vols directs de New York. Il semblait qu'à un moment donné, les barrières s'effondraient peu à peu.
La couverture médiatique n'était pas facile : les accréditations pouvaient être annulées sans préavis, les téléphones fonctionnaient rarement et le service Wi-Fi était rare. Les menus des restaurants étaient longs mais l'on disait souvent que le seul plat disponible était du riz et des haricots. Je voyais des façades soignées d'immeubles, mais à l'intérieur, elles étaient vides et délabrées.
Cependant, il y avait de petits signes de transformation : des restaurants familiaux ouverts dans des maisons, des appartements listés sur des plateformes comme Airbnb. Ces changements n'étaient pas dramatiques, mais ils étaient bien présents sur le terrain.
Ma dernière visite en novembre 2016, après la mort de Fidel Castro, était pour couvrir ses funérailles. Bien que Castro ait cédé le pouvoir à son frère Raúl quelques années auparavant, son départ représentait un moment historique. La Havane était calme cette fois : la musique s'est arrêtée, les boissons alcoolisées ont disparu et une période officielle de deuil a commencé, les gens faisant de longues files pour s'inscrire dans les livres de condoléances.
De l'extérieur, la scène semblait marquer une fin claire, mais à l'intérieur, cela n'était pas si simple. Il était évident que l'élan des années précédentes commençait à s'estomper, et les questions ressurgissaient : que va-t-il se passer maintenant ? Qu'en est-il des réformes ? Et qu'en est-il des relations avec les États-Unis ?
Au fil des années suivantes, beaucoup de cet élan a ralenti et, dans certains cas, s'est inversé : des employés de l'ambassade américaine se sont retirés, de nouvelles restrictions de voyage ont été imposées en novembre 2017, et le flux de visiteurs américains a diminué. L'ouverture qui semblait possible semblait reculer devant des tensions plus profondes.
L'histoire ne se présente pas toujours avec des débuts et des fins clairs, et à Cuba, l'histoire a parfois tendance à revenir sur elle-même. Ce qui va suivre entre ces deux voisins est encore une page qui n'a pas été écrite.