Un rapport obtenu par le magazine WIRED révèle que le membre du Congrès Jim Himes, le démocrate le plus en vue au sein du comité du renseignement de la Chambre des représentants, exerce des pressions secrètes sur ses collègues pour soutenir la demande de la Maison Blanche de renouveler le pouvoir du FBI de mener des recherches sur les communications des Américains sans mandat judiciaire.
Dans un message interne consulté par WIRED, Himes a exhorté ses collègues démocrates à soutenir le renouvellement de ce programme de surveillance controversé qui collecte des données électroniques sur des étrangers à l'étranger, approuvé en vertu de la section 702 de la Loi sur la surveillance du renseignement étranger (FISA). Bien que le programme soit principalement dirigé contre des étrangers, il recueille une grande quantité de messages privés d'Américains.
La position de Himes repose sur ce qu'il appelle « 56 réformes » adoptées par le Congrès en 2024, qui stipulent des protocoles internes pour le FBI en substitution aux mandats judiciaires. Il déclare dans son message que ces modifications fonctionnent comme prévu, indiquant un taux de conformité « supérieur à 99 % » au cours des deux dernières années.
Cependant, la base de cette défense a radicalement changé après des modifications au sein du FBI. L'indice de conformité cité par Himes était basé sur des données du Bureau de l'audit interne, cet organisme qui agissait comme une alarme interne pour détecter des violations, et qui a été fermé par ordre de l'ancien directeur du FBI Kash Patel l'année dernière. Des avis de tribunaux antérieurs, fondés sur les données de ce bureau, ont révélé des centaines de milliers de recherches inappropriées au sein du FBI. Sans les auditeurs nécessaires pour calculer les taux d'échec, les mécanismes de conformité sur lesquels Himes s'est basé ont pratiquement cessé de fonctionner.
Le bureau de Himes a répondu en affirmant la position du message lui-même, soulignant son ouverture à davantage de réformes concernant la section 702 et une étude approfondie des questions pendant un mandat à court terme permettant au Congrès de discuter des avantages et des inconvénients sans compromettre la sécurité nationale.
Himes, en tant que membre de ce que l'on appelle le Gang des Huit, a une connaissance approfondie des détails du programme, mais son message contenait des affirmations qui contredisent les mécanismes de contrôle de la FISA comme le révèlent des experts. La Cour de surveillance du renseignement étranger (FISA Court) est une cour secrète qui ne possède pas d'organisme d'investigation pour examiner les bases de données du FBI, son rôle étant plutôt réactif en fonction de la justice pour signaler les violations.
C'est pourquoi Liza Goitein, directrice du programme Liberté et Sécurité nationale au Brennan Center, affirme que le Congrès et la Cour de FISA ne réalisent pas d'examens indépendants des demandes du FBI, mais dépendent du ministère de la Justice pour effectuer des audits complets et les rapporter avec précision et en temps voulu. Elle ajoute que le ministère de la Justice actuel a apporté des changements radicaux aux mécanismes de contrôle internes et a fait l’objet de critiques judiciaires pour avoir fourni des informations inexactes, trompeuses ou incomplètes.
Il n'y a pas de juges examinant les demandes du FBI avant d'accéder aux communications privées de millions d'Américains, ce que Himes et d'autres membres du comité justifient en tant que nécessaire pour permettre au gouvernement de répondre rapidement aux menaces terroristes. Les critiques affirment que les efforts de l'administration actuelle pour démanteler les contrôles internes du FBI créent une grande vulnérabilité qui pourrait conduire à des violations se produisant pendant des années avant d'être révélées, si cela devait jamais se produire.
Aucun membre du Congrès ne demande actuellement à mettre fin au programme de la section 702, même les plus fervents critiques reconnaissant sa valeur en matière de renseignement. En revanche, des législateurs ont proposé que l'accès aux données des Américains nécessite un mandat judiciaire, avec de larges exceptions pour les cas d'urgence mettant la vie en danger ou nécessitant une réponse immédiate, et des exceptions de défense pour la cybersécurité.
Les garanties actuelles reposent sur des approbations d'avocats et de superviseurs au sein du FBI pour les approbations sensibles, mais la restructuration de la main-d'œuvre fédérale l'année dernière a dépouillé les fonctionnaires intermédiaires et les secteurs juridiques de certaines protections d'emploi civil, et le non-respect des politiques administratives est devenu une cause de licenciement. Des plaintes judiciaires affirment que de multiples licenciements, opérés sous les politiques de l'administration actuelle, ont été reconnus par Patel comme « susceptibles d'être illégaux » selon le cadre de l'affaire.
En conséquence, les approbations « de haut niveau » auxquelles Himes fait référence pourraient devenir un outil pour passer des objectifs de contrôle internes conformes aux priorités politiques de l'administration, plutôt que d'être une barrière contre les abus.
Le rapport a également soulevé des indications concernant des révélations publiques en 2025 et 2026 documentant une série d'abus de surveillance et de violations de contrôle. Une décision de la Cour de FISA publiée l'automne dernier a mentionné l'utilisation d'un outil ayant effectué des demandes sur des données américaines qui n'avaient pas été enregistrées ou examinées, et l'incident est survenu après les réformes dont parle Himes. Le Bureau de l’inspecteur général du ministère de la Justice a indiqué dans un rapport que l'historique des problèmes de conformité du FBI avec la section 702 ne lui permet pas de conclure que des affaires de requêtes sont désormais du passé sur la base d'une période de temps limitée.
Le conflit politique a également conduit le vote de ce groupe progressiste du Congrès cette semaine pour s'opposer au renouvellement sans réformes, obligeant 98 membres à voter contre tout prolongement « propre » du programme. Une soutenue et militante de la vie privée, Pramila Jayapal, a averti que l'administration avait montré une volonté d'utiliser des outils de surveillance contre des cibles politiques internes.
Malgré ces avertissements, des sources au Congrès ont rapporté que Himes cherche l'approbation des dirigeants démocrates pour conclure un accord avec les républicains pour faire passer un renouvellement propre sans obtenir de concessions.
Un membre du Congrès informé des négociations, demandant à ne pas être nommé, a déclaré qu'abandonner une telle carte de pression serait une décision erronée, surtout dans le contexte actuel de controverse sur la surveillance interne par cette administration.