Un tribunal de première instance à Bruxelles a décidé de renvoyer l'ancien diplomate belge Étienne Davignon, âgé de 93 ans, devant la justice, soupçonné d'être impliqué dans l'assassinat de Patrice Lumumba, premier ministre du Congo indépendant à l'époque, en 1961.
Davignon est la seule personne vivante parmi dix Belges que la famille Lumumba accuse d'avoir participé à cet assassinat, et il a été accusé de complicité dans des crimes de guerre. La décision du tribunal de Bruxelles intervient après un renvoi surprise du ministère public à Bruxelles l'été dernier, et elle peut être contestée.
Le procureur a retenu contre lui trois accusations de crimes de guerre, selon les informations du tribunal de première instance de Bruxelles : le transfert illégal des victimes — Lumumba et ses accompagnateurs — de Léopoldville (aujourd'hui Kinshasa) vers la province du Katanga, le traitement dégradant des victimes, et le fait de les priver d'un procès équitable. La décision du tribunal s'étend également aux accompagnateurs de Lumumba, Maurice Mpolo et Joseph Okito, qui ont été tués avec lui.
La famille Lumumba a salué cette décision, la qualifiant d'« étape importante ». Yema Lumumba, petite-fille du leader assassiné, a déclaré aux journalistes que le passage du temps ne signifie pas que la vérité soit étouffée, soulignant l'importance pour le système juridique belge de faire face à ses responsabilités concernant la période coloniale.
Les avocats de la famille ont décrit cette décision comme un précédent historique en matière de justice pénale pour des crimes supposément commis sous le régime colonial européen. L'avocat de la famille, Christophe Marchand, a déclaré que cette décision confirme que le passage du temps n'efface pas la responsabilité juridique pour les crimes les plus odieux.
Davignon, qui a par la suite occupé des postes politiques et commerciaux élevés, notamment Vice-Président de la Commission Européenne, a nié les accusations portées contre lui. Il était arrivé dans ce qui était alors le Congo belge à l'âge de 28 ans en tant que stagiaire diplomatique à la veille de l'indépendance en 1960. Davignon n'était pas présent à l'audience au Palais de Justice de Bruxelles.
Johan Verbist, son avocat, a déclaré au Guardian qu'il était trop tôt pour commenter la décision, mais qu'une possibilité d'appel serait étudiée. Verbist avait rejeté lors d'une audience à huis clos en janvier les accusations de crimes de guerre, affirmant qu'un temps raisonnable s'était écoulé pour juger l'affaire, selon des médias belges.
Une commission parlementaire avait conclu en 2001 que des ministres belges portaient une responsabilité morale dans les événements qui avaient conduit à la mort brutale de Lumumba. En 2022, la Belgique avait restitué à la famille Lumumba une dent en or qu'un des suspects belges avait gardée comme souvenir macabre. Le Premier ministre belge de l'époque, Alexander De Croo, avait reconnu la responsabilité morale de son pays lors de la cérémonie de restitution de la dent, affirmant que les responsables belges auraient dû reconnaître que le transfert de Lumumba vers le Katanga mettait sa vie en danger, et qu'il aurait dû être averti et refuser toute aide pour son transfert.
Les avocats de la famille Lumumba estiment que si aucun appel n'est couronné de succès, le procès pourrait commencer en janvier 2027. Les soutiens de la famille, parmi lesquels des experts, indiquent que cette affaire pourrait représenter le premier procès pénal traitant de la responsabilité d'une personne agissant au nom de l'État dans une affaire d'assassinat politique de l'époque coloniale.