מאז תחילת העימותים בין ארצות הברית וישראל מצד אחד ואיראן מצד שני, לפני כשלושה שבועות, צץ הסיכון להסתערות על התשתית המימית באזור. בתקופה האחרונה התרחשו שני התקפות שצוינו כי תקפו מתקני התפלה: הראשונה הייתה ב-7 במרץ, כאשר שר החוץ האיראני עבאס עיראקי האשים את ארצות הברית בהתקפה על מתקן התפלה באי קֵשׁם במיצר הורמוז, מה שהשפיע על אספקת המים לשלושים רשויות מקומיות; השנייה הייתה ההודעה של משרד הפנים בבחריין כי מטוס ללא טייס איראני גרם לנזק חומרי במתקן להתפלה בבחריין. ארצות הברית הכחישה את מעורבותה לפי הדיווחים, בעוד עיראקי הזהיר ואמר כי "ארצות הברית קבעה תקדימים, לא איראן".
סיכונים ומצבים קיומיים בנוגע למקורות מים
למרות שהנזקים המתועדים עד כה מוגבלים ולהסלמה לא הייתה הגבול, אז התקפות אלו מציבות איום ממשי בפני מדינות המפרץ המדבריות אשר סובלות ממחסור בגשמים, חוסר נהרות קבועים ושאיבת מים תת-קרקעיים, בנוסף לצמיחה מהירה באוכלוסייה ובכלכלה, מה שמחייב אותן להסתמך במידה רבה על רשת פגיעה של מתקני התפלה.
محمد أبو هواش, חוקר בהמועצה המזרח תיכונית לענייני גלובליות ומומחה למדיניות מים באזור, מדגיש כי ההתקפה על משאבי המים מעוררת חששות ראשוניים, שכן בני אדם יכולים לשרוד ללא דלק או טכנולוגיה, אך עומדים בפני סיכון מוות בתוך מספר ימים ללא מים. הוא הוסיף שזה מה שמסביר את הפאניקה כאשר התפשטו החדשות על תקיפה על מתקני התפלה בבחריין ובקֵשׁם.
תלות במתקני התפלה במפרץ
במדינות הערביות השש הממוקמות לחופי המפרץ — ערב הסעודית, איחוד האמירויות, קטאר, בחריין, כווית ועומאן — קיימות יותר מ400 מתקני התפלה המייצרים כחצי מהמים המותפלים בעולם, למרות שהאוכלוסייה שלהן מהווה פחות מ1% מאוכלוסיית העולם. באזור זה ישנם שמונה מתוך עשר מתקני התפלה הגדולים ביותר בעולם. ערב הסעודית מסתמכת על התפלה בכח 18% מסך אספקת המים שלה, באמירויות מדובר על 41% ובקטאר 61%, לפי נתונים מקומיים; אם הנתון מתמקד במי שתייה, הנתונים עולים לכדי 70% בערב הסעודית, 42% באמירויות ו99% בקטאר.
מגבלות ואיומים במציאות הנוכחית
איראן מסתמכת פחות על התפלה מאחר שהיא נשענת על סכרים ובארות, אך משאבי המים המתחדשים שלה ירדו בשנים האחרונות, וחזרו לעיתים קרובות גלי יובש שחידדו את המחסור, דבר שגרם לכך שהמדינה הגיעה לרמות מחסור שגרמו להפגנות קודמות. במדינות המפרץ, הסיכונים מתעצמים כי רבות מהמתקנים ממוקמים קרוב לחופים ולנמלים ולמתקני הלוגיסטיקה ומערכות החשמל שעליהן הם מסתמכים, דבר שהופך אותן פגיעות אם אתרים אלו יהפכו ליעדים צבאיים.
למשל, נמלת ג'בל עלי באמירויות — הנמל הגדול ביותר במזרח התיכון ואחד הפעילים ביותר בעולם — היו בין המטרות שהותקפו על ידי התקפות איראניות, וחלק מתוכן התקרבו למרחק של כ20 קילומטרים מהמקום שמספק מים לדובאי. בכווית, תקרית שבה כוחות הביטחון עיכבו מטוס ללא טייס בתחילת מרץ גרמה לשריפה במתקן התפלה.
סיכום והמלצות לעתיד
עם זאת, אבו הוואש מציין כי להשמיד לחלוטין מתקנים אלה אינו פשוט, מכיוון שהמתקנים הגדולים כוללים מס' מתקנים קטנים; לדוגמה, מתקן ראס אל-חאיר בערב הסעודית כולל כ25 מתקנים משנה ומתקן ג'בל עלי באמירויות מתואר ככולל שמונה מתקנים. הוצאת מתקנים אלה משימוש לחלוטין אפשרית אך הרבה יותר יקרה, מסוכנת ומורכבת.
הפרוטוקול הנוסף הראשון של אמנות ג'נבה 1949, שהוא יסוד החוק הבינלאומי ההומניטרי, אוסר על תקיפות על תשתיות חיוניות לשמירה על אוכלוסיות אזרחיות, כולל מתקני מים לשתייה, ללא תלות במניעים. אם כי רוב המדינות אישרו את הפרוטוקול הזה, שלוש מדינות מתוכן לא אישרו אותו באופן פעיל, והן ישראל, ארצות הברית ואיראן.
נרשמה לישראל היסטוריה של תקיפות על תשתיות מים באזור, לפי דיווחים. בינואר 2025 דיווחה הרשות הפלסטינית למים כי צה"ל הרס מתקן התפלה בצפון עזה והשתמש בו כאתר צבאי, ובמרץ של אותה שנה נקטע אספקת החשמל למתקן מים, בעוד שהארגונים הלא ממשלתיים תיעדו תקיפות חוזרות על תשתיות מים בלבנון מאז אוקטובר 2023. במפרץ סבלו מתקני התפלה הסעודיים קודם לכן מהתקפות של המיליציה החות'ית מתימן, שהיא בעלת ברית עם איראן.
מול איומים אלו, מדינות האזור נקטו צעדים לצמצם את הסיכון, שכללו ניסיונות לדיכוי התשתית, הגנה על משאבי המים התת-קרקעיים הנדירים ובניית מתקנים קטנים יותר ומוגנים. אבו הוואש מציע לחזק את הספקת המאגרים התת-קרקעיים באופן מלאכותי, לחדש על ממשק צמצום התלות בהתפלה ולהגביר את השילוב האזורי של רשתות המים והגנתן. עם זאת, המומחה מזהיר כי מתקני התפלה יישארו נקודת חולשה שעשויה לספוג נזק גדול מגורם שנחוש לעשות זאת.