עיני מיליוני אוהדי הכדורגל העיראקי והערבי נשואות לפנות בוקר של יום רביעי (בשעה 06:00 לפי שעון בגדד ומכה) לעבר אצטדיון 'מונטריי' במקסיקו, שם תתמודד הנבחרת העיראקית מול נבחרת בוליביה במשחק מכריע במוקדמות גביע העולם 2026.
המשחק מהווה חציצה בין מציאות לחלום; או חזרה היסטורית לגביע העולם לאחר ארבעה עשורים, או המתנה כואבת לעוד שנים רבות. למרות הקושי של היריב הלטיני, לנבחרת עיראק יש מפתחות טכניים ומורליים שיכולים להפוך את אדמת מקסיקו לזירה לשמחה עיראקית גדולה כמו שהייתה בשנת 1986.
פרטי האירוע
נבחרת עיראק הגיעה לנקודת מפנה זו לאחר מסלול מרתוני במוקדמות האסיאתיות, שהוכתר בניצחון דרמטי במבחן היבשתי על נבחרת האמירויות (2-1) בבצרה, הודות לשער קריטי מפנדל שכבש אמיר אלעמארי בשניות האחרונות. מנגד, בוליביה הבטיחה את מקומה בגמר המוקדמות לאחר ניצחון קשה ומרגש על סורינאם (2-1) מספר ימים לפני כן באותו אצטדיון, כך ששתי הנבחרות יתמודדו ב'קרב ההכרעה' שבו המנצחת תצטרף לקבוצה התשיעית החזקה הכוללת את צרפת, סנגל, ונורבגיה.
נבחרת 'שחורי הרפידים' נכנסת למשחק עם אחד מהחלוצים הטובים ביותר ביבשת אסיה כיום; איימן חוסין, שכבש 8 שערים במוקדמות גביע העולם 2026. חוסין מהווה 'מכונת שערים' בלתי נלאית. גובהו המרשים (189 סנטימטרים) ויכולתו המצוינת למקם את עצמו ולסיים מצבים יהיו הסיוט הראשון של ההגנה הבוליבית, שהראתה בחודשים האחרונים חוסן ברור בהתמודדות עם כדורים גבוהים.
הקשר והרקע
מלבד הכוח הפיזי של איימן, בולט בחוד ההתקפה של 'שחורי הרפידים' מהנד עלי, השני בטיבו בין הכובשים בנבחרת עיראק כיום עם 27 שערים. מהנד השאיר את חותמו בצורה ברורה כאשר נכנס כמחליף מול האמירויות בשלב החמישי והשווה את התוצאה, משנה את מהלך המשחק לטובת עיראק. תנועותיו החכמות של 'מימי' וניסיונו הבינלאומי מעניקים ממד טקטי חשוב לפיצוח ההגנה הלטינית, שכן יש לו יכולת לפרוץ מאחור ולנצל טעויות, ואם ישחק לצד איימן חוסין, הם עשויים ליצור 'צמד הרמוני' שיכול לבלבל את מחשבות המאמן הבוליבי.
כמו כן, המאמן ארנולד מחזיק בקלף של הכישרון הצעיר עלי גאסם (22 שנים), שתנועותיו המטרידות ומהירותו במצבים ישירים (אחד על אחד) מהוות את הנשק האידיאלי לפיצוח הקווים ההגנתיים של בוליביה ולגרום לשחקניה לבצע טעויות באזורים מסוכנים, מה שיכול להעניק לעיראק בעיטות חופשיות שיהיו המפתח לפיצוח המשחק.
השפעות ותוצאות
מנגד, ישנם אתגרים אמיתיים בפני המאמן ארנולד, הנוגעים להיעדרם של שני עמודי התווך; השוער המוביל ג'לאל חסן והבלם השמאלי אחמד יחיא בשל פציעות. מול בוליביה, אין מקום לטעויות; היציבות המנטלית של השוער אחמד בסל והכיסוי ההגנתי המוקפד בראשות זיד ת'חסין יהיו אבן היסוד לפיצוי על החוסר הזה.
המשימה לא תהיה קלה, במיוחד עם קיומו של 'אוצר' בוליבי צעיר מיגל טירסירוס (21 שנים), שכבש 8 שערים ב-12 המשחקים הבינלאומיים האחרונים. שמירה צמודה על טירסירוס ומניעתו לבעוט ממרחקים יהיו משימות השחקנים העיראקיים, וביניהם יעקוב והעמארי, ברצינות רבה.
ההשפעה על האזור הערבי
נבחרת עיראק נמצאת במונטריי מזה יותר משבוע, מה שהעניק לה הזדמנות ייחודית להסתגל לאווירה ולמזג האוויר. ניצול התמיכה המקומית המוטה לטובת 'שחורי הרפידים', ושיחק ברוח 'הקנאה' העיראקית מהדקה הראשונה, יפזר את החשש ממשחקי המבחן. השקט הנפשי והריכוז הגבוה לאורך 90 הדקות הם המפתח האחרון להבטחת כרטיס המעבר.
שעת האמת מתקרבת; כאשר הרוח הלוחמת של 'שחורי הרפידים' נפגשת עם השאיפה לחזור לעולם. האם אפריל יאיר פנים לעיראקים והאם מקסיקו תהפוך מזיכרון יפה למציאות חדשה שתיכתב בדיו מזהב?