א אן ארבור, מישיגן — האוניברסיטה של נורת' קרוליינה סטייט (N.C. State) סיימה את עונת טנסי בניצחון 76-61 בסיבוב הראשון של טורניר הסל של נשים של ה-NCAA ביום שישי בערב, והקבוצה "ליידי וולס" של טנסי מסיימת את העונה בסדרת הפסדים ארוכה של שמונה משחקים — זו הפעם הראשונה בעידן המודרני שהקבוצה מסיימת את העונה במצב כזה.
זו הפעם הראשונה מאז הקמת טורניר ה-NCAA ב-1982, שקבוצת טנסי יוצאת מחודש מרץ מבלי לחוות ניצחון, כאשר הניצחון האחרון שלה היה ב-12 בפברואר נגד מיזורי.
המאמן לוקח אחריות
המאמנת בשנה השנייה שלה, קים קאלדול, אמרה: "אני לא יכולה להאשים את בניית הסגל. אני צריכה לקחת את זה על עצמי, נכון? תמיד הייתי יכולה למשוך שחקניות... לגרום להן להוציא את המקסימום, אבל לא הצלחתי לעשות את זה. והדבר היחיד שאני יכולה לקבוע הוא שהתמקדתי במה שאנחנו רוצים לעשות קודם, אז איך אני יכולה להאשים מישהו חוץ ממני?"
קאלדול הוסיפה שהמשחק לא התנהל לפי התוכנית. הקבוצה של טנסי נראתה רדומה בתחילת המשחק, ונ. סי. סטייט ניצלה את ההזדמנות ורשמה את שמונת הזריקות הראשונות שלה ושלה 15-0 כדי להוביל 19-4, וברגע זה לא הצליחה המאמנת להחיות את ביצועי קבוצתה כפי שצריך. "ליידי וולס" הצליחה להתקרב ל-48-46 בסוף הרבע השלישי, אך זה היה כל מה שהם הצליחו להשיג.
העונה המאכזבת
מאז ומתמיד, טנסי השתתפה בכל הגרסאות של טורניר ה-NCAA, והיא הפכה לצאת במשחק הראשון בטורניר פעמיים בלבד בעבר — נגד פול סטייט ב-2009 ונגד UCLA ב-2019.
קאלדול תיארה את העונה הזו כגרועה ביותר בקריירה שלה, כשאמרה: "זו הייתה השנה הגרועה ביותר בקריירה שלי. השחקניות ראויות ליותר מזה ממני, ואנחנו למדנו מזה להתקדם. לא הייתה לי הנהגה ברורה שתסביר בדיוק מה נעשה ולמה נעשה את זה. לא היה לנו סדר במערכות."
ביצועים מתחת לכל ציפייה
הביצועים של טנסי היו מאכזבים מחוץ לקשת, כשהקבוצה הצליחה לקלוע 7 מתוך 36 זריקות של שלשות בליל שישי. ברבע השני, כשנ. סי. סטייט שינתה את הטקטיקה שלה להגנה אזורית, התקפת טנסי קלעה 0.5 נקודות לכל התקפה ואיבדה את כל שלוש עשרה הזריקות שלה לשלוש.
הקבוצה רשמה אחוז של קליעה של 33% מהשדה, והיו רק שש זריקות עונשין, מה שמהווה את המקום השני הנמוך ביותר בהיסטוריה של השתתפות התוכנית בטורניר ה-NCAA.
הפסד נוסף בהיסטוריה
הפסד זה הוא השביעי של טנסי בהפרש של 15 נקודות ומעלה בעונה הזו — מספר הגבוה ביותר לקבוצה ב-40 שנה.
קאלדול, שהדריכה בעבר במרשל והובילה את קבוצת אוניברסיטת גלנפיל סטייט לניצחון בתואר השני ב-2022, אמרה: "היה קשה להרגיש את הכישלון הזה, ולא הרגשתי כישלון כזה מעולם. זה קשה שזה נמצא בצורה ציבורית, ולא אהבתי את הדרך שהייתי בה בזמנים מסוימים."
הקבוצה חשה אכזבה
השחקניות הביעו אכזבה בסיום העונה, חלקן היו במצב של בכי.
שחקנית הקבוצה אליסה לאת'ם, סטודנטית שנה שלישית ומגינה, אמרה: "כמובן שזה כואב להפסיד בכל משחק, אבל כשרק העונה הסתיימה זה כואב יותר. ניסינו היום בכל מה שיש לנו להאריך את העונה אך זה לא התנהל כפי שציפינו."
המנהיגה טאליזיה קופר, שקלעה 24 נקודות, אמרה: "אני מרגישה ששיחקנו קשה היום. לפעמים אתה מנצח ולפעמים מפסיד." היא הבהירה שהיא לא חושבת כרגע על העתיד המקצועי שלה, למרות שהיא תהיה מועמדת לדראפט ליגת ה-WNBA ב-2026.
השלב הבא
מצד שני, קבוצת נ. סי. סטייט העפילה לשלב השני בטורניר בפעם השמינית מתוך תשע הופעות האחרונות שלה, והיא תתמודד, הקבוצה שדורגה שנייה, עם מישיגן בבית שלה ביום ראשון.
סוכנות אסושייטד פרס תרמה להכנת דיווח זה.