התפתחות השבוע הוכיחה כמה מסוכן ומהיר ניתן להדביק במנינגיטיס בקטריאלי. אדם יכול להיות בריא לחלוטין ואז, בתוך 24 שעות, להידבק בזיהום שיכול להגיע למעטפות המוח ורעלת דם.
סוכנות הבריאות הציבורית של הממלכה המאוחדת (UKHSA) קיבלה הודעה על המקרה הראשון ב-13 במרץ, ולאחר יומיים, בליל יום ראשון, הוצאו אזהרות כלליות. עד כה, מספר המקרים הקשורים להתפרצות עומד על 29 אנשים, כששניים מתו, וההתפרצות תוארה כ'לא שכיחה'.
מקור ההתפרצות על פי חקירות ראשוניות
המקרה החל באירוע שנחשב למחולל התפרצות במועדון קלוב כימיסטרי (Club Chemistry) בקטבריי בין 5 ל-7 במרץ. משך הזמן בין החשיפה להופעת התסמינים יכול להגיע לעשרה ימים, מה שאומר שהמקרים הקשורים לאירועים אלו עשויים להמשיך להופיע לאחר ימים. עם זאת, דווח על שני מקרים חדשים רק ביום שישי, סימן מעודד, אך זה לא בהכרח מצביע על כך שהגענו לקצה ההתפשטות.
במסגרת התגובה, הינתנו כ10,000 איש אנטיביוטיקה במטרה לחסל את חיידקי המנינגוקוקוס ולמנוע את התקדמות המחלה או את הפצתה. כמו כן, מתבצעת קמפיין נרחב למעקב אחרי אנשי קשר, וכש10,000 איש זוהו כקשרים פוטנציאליים.
השלכות על הסביבה והחברה
עד כה, המקרים המאושרים והחשודים מקושרים ישירות למחוז קנט, אולם חלק מהסטודנטים עזבו את האוניברסיטה לבתיהם מיד לאחר פרסום החדשות, פותחים את האפשרות של העברת חיידק בלתי סימפטומטי לאזורים נוספים. על אף הקשר למקרה ההמוני, יש לזכור שעודפי המקרים של מנינגיטיס באורח כללי עומד על בערך אחד ביום בנסיבות רגילות.
שר הבריאות, ווס סטריטינג, ביקש מהמומחים הממשלתיים בתחום החיסונים להיות ערניים יותר בחקירת הראיות. אין מחלוקת על היעילות של חיסון המנינגוקוקוס סוג ב' (MenB) — הוא עובד — אבל הדיון סובב סביב הכדאיות הכלכלית ושימוש במשאבים של שירות הבריאות הלאומי. יש לציין שהחיסון יקר מאוד במחיר פרטי של כ220 ליש”ט. לפני יותר מעשור, הוועדה המשותפת לחיסונים והגנה הגיעה למסקנה שהחיסון MenB אפקטיבי בפלחים בסיכון גבוה בקרב תינוקות ופעוטות, אך הוא לא נחשב רווחי עבור צעירים ונוער.
הקשר בין הבקטריה וההתפרצות
ביום חמישי בוצע ניתוח גנטי ראשוני של החיידק שגרם להתפרצות, והראה דמיון עם זנים שהיו נפוצים בממלכה המאוחדת מאז 2021, והשפעת החיסון אמורה לספק הגנה מפניהם. עם זאת, יש צורך בבדיקות יותר מעמיקות כי מוטציות קטנות עשויות לשנות בצורה משמעותית את התנהגות החיידק. המומחים עובדים כיום כדי לקבוע אם ישנם שינויים שיגרמו לזן להיות יותר מדבק או יותר מסוגל לחדור לגוף או להגיע לרקמות המוח.
שאלות פתוחות וחקירות עתידיות
עדיין קיימות כמה אספקטים מדאיגים בהתפרצות הזו. האם כל ההסברים מצויים בתכונות החיידק, או האם ישנם גורמים נוספים שתרמו להתרבותו ולמהירותו? עלה שיח על תפקיד הסיגריות האלקטרוניות (vapes) בקהל מסיבי במועדון, התנהגות לא בריאה אך לא יוצאת דופן, ואין ראיות חד משמעיות לקשר בינה לבין ההתפרצות. לדוגמה, ייתכן כי תקופות הסגר במהלך המגפה של קוביד-19 צמצמו את החשיפה של צעירים וסיפקו חוסן רגיש, מה שגרם לירידה בדרגת ההגנה שנצברו בקרב הקבוצה הזו. נרשם גם מעבר של ענן אבק מהסהרה דרך אירופה והממלכה המאוחדת בתאריכים התואמים את תחילת ההתפרצות; אבק זה ידוע כמעורר תסמינים בדרכי הנשימה, מה שעשוי להקל על העברת החיידק ממצבו הבלתי מזיק בגרון או באף לעבר חדירה לגוף, מה שהוא הסיבה המובילה למעבדת המנינגיטיס (Meningitis Belt) באפריקה.
האם אחד מהגורמים הללו הוא סיבה ישירה? או שמא הסיבה להתפרצות נובעת מצירוף גורמים קטנים? שאלות אלה יישארו במרכז החקירות של המומחים והרשויות הבריאות בזמן שהמאמצים לדווח, לעקוב, לנתח גנטית ולבקר מדיניות החיסונים נמשכים.