Ann Arbor, Michigan — Universitas North Carolina State (N.C. State) mengakhiri musim Tennessee dengan kemenangan 76-61 di putaran pertama turnamen bola basket wanita NCAA pada Jumat malam, sehingga tim 'Lady Vols' dari Tennessee menutup musim mereka dengan serangkaian delapan kekalahan berturut-turut—ini adalah pertama kalinya dalam era modern tim mengakhiri musim dengan kejatuhan seperti itu.
Untuk pertama kalinya sejak NCAA didirikan pada tahun 1982, tim Tennessee meninggalkan bulan Maret tanpa kemenangan, dengan kemenangan terakhir mereka pada 12 Februari melawan Missouri.
Pelatih di tahun kedua, Kim Caldwell, mengatakan: “Saya tidak dapat menyalahkan pembentukan lineup. Saya harus memikulnya, bukan? Saya selalu bisa menarik pemain... dan membuat mereka memberikan yang terbaik, tetapi saya tidak bisa melakukan itu. Satu-satunya hal yang dapat saya tetapkan adalah bahwa saya telah meninggalkan apa yang ingin kami lakukan terlebih dahulu, jadi bagaimana saya dapat menyalahkan orang lain selain diri saya sendiri?”
Caldwell menambahkan bahwa jalannya pertandingan tidak berjalan sesuai rencana. Tim Tennessee tampak lesu di awal, sehingga N.C. State memanfaatkan kesempatan ini dengan mencetak delapan tembakan pertama mereka dan meluncurkan serangkaian 15-0 untuk memimpin 19-4, dan pada saat itu pelatih tidak dapat membangkitkan performa timnya seperti yang diharapkan. Tim 'Lady Vols' sempat mendekat hingga 48-46 di akhir kuarter ketiga, tetapi itu adalah titik maksimum yang mereka capai.
Secara sejarah, Tennessee telah berpartisipasi dalam setiap edisi turnamen NCAA, sebelumnya hanya tersingkir di pertandingan pertama dua kali — melawan Ball State pada tahun 2009 dan UCLA pada tahun 2019.
Caldwell menggambarkan musim ini sebagai yang terburuk dalam kariernya, mengatakan: “Ini adalah tahun terburuk dalam karier saya. Para pemain pantas mendapatkan yang lebih baik dari saya, dan kami belajar dari ini untuk melanjutkan ke depan. Tidak ada kepemimpinan yang jelas dari saya yang menunjukkan secara tepat apa yang akan kami lakukan dan mengapa kami melakukannya. Kami tidak mendapatkan konsistensi dalam rotasi (formasi).”
Performa Tennessee terhambat di luar garis tiga poin, di mana tim mencetak 7 dari 36 percobaan tiga angka pada malam Jumat. Di kuarter kedua, ketika N.C. State mengubah taktiknya menjadi pertahanan zona, serangan Tennessee mencetak 0,5 poin per serangan dan gagal pada semua 13 percobaan tiga angka mereka.
Tim mencatatkan persentase tembakan keseluruhan 33% dari lapangan, dan hanya mendapatkan enam percobaan lemparan bebas, yang merupakan angka terendah kedua dalam sejarah keikutsertaan program dalam turnamen NCAA.
Kekalahan ini adalah yang ketujuh bagi Tennessee dengan selisih 15 poin atau lebih musim ini — angka tertinggi dalam empat puluh tahun terakhir.
Caldwell, yang pernah melatih di Marshall dan memimpin tim universitasnya Glenville State meraih gelar divisi dua pada tahun 2022, mengatakan: “Sangat sulit merasakan kegagalan ini, dan saya tidak pernah merasakan kegagalan seperti ini sebelumnya. Sulit bagi hal ini menjadi publik, dan saya tidak menyukai cara saya di saat-saat tertentu.”
Para pemain menunjukkan kekecewaan mereka setelah akhir musim, beberapa di antaranya dalam keadaan menangis.
Pemain tim Alyssa Latham, mahasiswa tahun ketiga dan penjaga, mengatakan: “Tentu saja menyakitkan kalah dalam pertandingan mana pun, tetapi karena musim berakhir, ini lebih menyakitkan. Kami berusaha semaksimal mungkin hari ini untuk memperpanjang musim, tetapi tidak berjalan seperti yang kami inginkan.”
Pemimpin Talaysia Cooper, yang mencetak 24 poin, mengatakan: “Saya merasa kami bermain dengan keras hari ini. Terkadang Anda menang dan kadang Anda kalah.” Dia menjelaskan bahwa saat ini dia tidak memikirkan masa depannya sebagai profesional, meskipun ia akan memenuhi syarat untuk draft WNBA 2026.
Di sisi lain, tim N.C. State melaju ke putaran kedua turnamen untuk kedelapan kalinya dalam sembilan partisipasi terakhirnya, dan tim yang menempati peringkat kedua ini akan bertemu Michigan di kandang mereka pada hari Minggu.
Kontribusi dari Asosiasi Pers dalam penyusunan laporan ini.