Perusahaan farmasi GSK telah membuka laboratorium baru dengan tingkat keamanan biologi tertinggi (BSL-4) di kompleks penelitiannya di Tres Cantos, sekitar setengah jam dari Madrid. Laboratorium ini adalah yang pertama di Spanyol dan juga yang pertama untuk perusahaan farmasi global, dan dikelola oleh tim yang terdiri dari tujuh peneliti, lima di antaranya adalah wanita.
Lima dari 27 ruangan BSL-3 yang sebelumnya beroperasi telah diubah menjadi dua ruangan yang beroperasi sesuai dengan persyaratan BSL-4, memungkinkan penanganan patogen paling berbahaya yang menyebabkan penyakit parah atau fatal yang hingga kini tidak memiliki vaksin atau pengobatan efektif, seperti virus Ebola dan Marburg. David Barros, Direktur Riset dan Pengembangan Global di GSK Spanyol, menegaskan bahwa "perbedaan antara BSL-3 dan BSL-4 bukan hanya teknis, tetapi juga eksistensial," menunjukkan bahwa di BSL-3 terkadang ada pengobatan, sementara patogen BSL-4 tidak memiliki perlindungan atau pengobatan yang dikenal.
Keputusan untuk mendirikan laboratorium ini diambil setelah pengalaman pandemi global COVID-19, saat pusat Tres Cantos yang mengkhususkan diri dalam penyakit menular memfokuskan upayanya pada virus tersebut. Barros menyatakan bahwa pandemi tersebut memicu keinginan di kalangan beberapa peneliti untuk memiliki laboratorium semacam itu, dan tampaknya menjadi semacam kewajiban bagi mereka.
Pusat ini memiliki sejarah lebih dari tiga puluh tahun dan sekitar seratus peneliti yang didedikasikan untuk menemukan obat untuk populasi yang rentan, terutama menangani penyakit yang dianggap "terabaikan" seperti malaria, tuberkulosis, dan resistensi antibiotik. Dari prestasi sebelumnya adalah Tafenoquine sebagai pengobatan dosis tunggal untuk bentuk malaria yang dapat bersembunyi di hati, serta penemuan bakteri yang mengkolonisasi usus nyamuk dan mencegahnya mentransfer parasit malaria.
Biaya untuk mengubah beberapa ruangan menjadi tingkat BSL-4 adalah sekitar 5,2 juta euro, dan GSK mendapat manfaat dari keberadaan peneliti yang sudah terlatih sebelumnya serta pengalaman tanpa insiden selama tiga puluh tahun di fasilitas BSL-3, menurut perusahaan tersebut.
Sebelum mulai bekerja, perusahaan mengajukan pertanyaan praktis: berapa banyak peneliti yang bersedia menanggung risiko bekerja dengan patogen yang diklasifikasikan sebagai BSL-4? Definisi tepat dari patogen tersebut adalah bahwa mereka dapat menyebabkan penyakit parah atau mematikan yang belum memiliki pengobatan efektif atau vaksin. Tim di Tres Cantos secara awal fokus pada tuberkulosis multiresisten—di mana pengobatan yang ada kehilangan efektivitasnya pada sekitar setengah juta orang per tahun di seluruh dunia—dan demam berdarah Kongo, penyakit virus yang ditularkan melalui kutu dan sudah endemik di Balkan, yang tidak memiliki vaksin atau antivirus yang diakui dan memiliki "potensi epidemi tinggi," menurut Barros.
Tujuh peneliti telah merespons tawaran tersebut dan telah menjalani pelatihan spesialis di Spanyol dan Inggris untuk menggunakan fasilitas BSL-4. Prosedur masuk ke laboratorium sangat ketat: semua pakaian harus dilepas di ruang ganti khusus, mandi, dan mengenakan pakaian laboratorium, serta menggunakan kacamata cadangan jika ada. Peneliti masuk berpasangan dan bekerja dalam sistem "cermin", di mana satu rekan mengawasi yang lainnya dan memberinya izin untuk masuk setelah serangkaian pertanyaan dan tes.
Para peneliti mengenakan pakaian tekanan positif penuh yang biasa disebut "iskafandra", yang dilengkapi dengan pasokan oksigen independen dan segel yang rapat. Proses mengenakan dan melepas pakaian memakan waktu, dan proses masuk, bekerja, dan melakukan sterilisasi sebelum keluar bisa memakan waktu hingga satu setengah jam, dengan maksimum waktu yang masuk ke dalam ruangan biasanya mencapai empat jam. Prosedur tidak memungkinkan untuk istirahat cepat atau keluar untuk minum air atau pergi ke toilet saat berada di dalam.
Dari segi teknis, BSL-4 adalah versi yang ditingkatkan dari standar BSL-3: sistem yang digandakan dan dilindungi untuk mencegah kebocoran. Selain menyaring udara yang keluar, udara yang masuk ke laboratorium disaring empat kali menggunakan filter terbaik yang tersedia, dan limbah disterilkan di dalam fasilitas dua kali sebelum dikeluarkan. Sistem tekanan negatif memastikan bahwa udara selalu mengalir ke dalam dan tidak keluar bahkan jika terjadi pemadaman listrik berkat unit cadangan yang terpasang. Transportasi antara area kerja dilakukan melalui wadah kedap udara untuk menghindari membuka pintu yang membawa bahan paling berbahaya. Semua protokol BSL-4 dilengkapi dengan rencana alternatif yang terintegrasi.
Fasilitas GSK memiliki dua ruangan terpisah yang berfungsi sebagai laboratorium BSL-4 yang terpisah, sehingga masing-masing ruang dapat menampung patogen yang berbeda dan beroperasi secara independen, seperti yang dijelaskan oleh Javier Gamo, Direktur Riset dan Produksi Obat Kesehatan Global di GSK.
Perusahaan menegaskan bahwa keselamatan adalah prioritas utama, dan otoritas berwenang dapat melakukan inspeksi mendadak kapan saja. Laporan Global BioLabs 2023 dari King's College London menyebutkan bahwa 51 laboratorium BSL-4 beroperasi di 27 negara, dan hanya delapan institusi yang memiliki laboratorium ini di dalam Uni Eropa. Laporan tersebut juga menunjukkan bahwa tiga perempat laboratorium BSL-4 berada di area perkotaan, yang meningkatkan risiko potensial jika terjadi kebocoran.
Pihak berwenang Spanyol juga memperluas pembangunan laboratorium BSL-4 pemerintah di Instituto Carlos III di Majadahonda, yang diharapkan akan mulai beroperasi tahun depan. Mereka telah menandatangani perjanjian kerja sama dengan GSK, dan Pedro Sánchez mengunjungi laboratorium Tres Cantos pada 3 Maret lalu.
Laboratorium GSK di Tres Cantos telah mendapatkan sertifikasi dari Comunidad de Madrid, dengan proses verifikasi dan akreditasi internal yang akan dilanjutkan pada bulan April. Setelah itu, tim akan secara bertahap mulai bekerja di tingkat yang lebih rendah (2 dan 3) sebelum sepenuhnya beralih ke tingkat 4, dengan harapan hal itu dapat diselesaikan antara akhir 2026 dan awal 2027. Para peneliti akan menjalani pemeriksaan kesehatan rutin yang ketat dan akan berlatih selama berbulan-bulan untuk prosedur masuk dan keluar serta menerapkan protokol secara berulang hingga menjadi otomatis, sebelum salah satu dari mereka pertama kali memasuki laboratorium yang mengandung patogen sebenarnya.