Pengadilan tingkat pertama di Brussel telah memutuskan untuk mengadili mantan diplomat Belgia Étienne Davignon, yang berusia 93 tahun, atas dugaan keterlibatannya dalam pembunuhan Patrice Lumumba, perdana menteri pertama Kongo yang merdeka, pada tahun 1961.
Davignon adalah satu-satunya orang yang masih hidup di antara sepuluh warga Belgia yang dituduh oleh keluarga Lumumba terlibat dalam proses pembunuhan tersebut, dan ia telah didakwa dengan tuduhan keterlibatan dalam kejahatan perang. Keputusan dari pengadilan Brussel ini muncul setelah rujukan mengejutkan dari kejaksaan Brussel pada musim panas tahun lalu, dan keputusan tersebut dapat diajukan banding.
Kejaksaan menuduh kepada terdakwa tiga tuduhan terkait kejahatan perang, menurut informasi dari pengadilan awal di Brussel: pengiriman ilegal para pelaku — Lumumba dan pengawalnya — dari Leopoldville (sekarang Kinshasa) ke wilayah Katanga, perlakuan yang merendahkan dan membuat depresi terhadap korban, dan pelanggaran hak atas pengadilan yang adil. Keputusan pengadilan juga mencakup pengawalnya Lumumba, Maurice Mpolo dan Joseph Okito, yang dibunuh bersamanya.
Keluarga Lumumba menyambut baik keputusan ini, dan menyebut sebagian dari keputusan itu sebagai "langkah penting". Yema Lumumba, cucu dari pemimpin yang dibunuh, mengatakan kepada wartawan bahwa berlalunya waktu tidak berarti bahwa kebenaran tertutup, menekankan pentingnya sistem hukum Belgia menghadapi tanggung jawabnya terkait masa kolonial.
Pengacara keluarga menyebut keputusan ini sebagai preseden bersejarah dalam keadilan pidana untuk kejahatan yang diduga dilakukan di bawah pemerintahan kolonial Eropa. Pengacara keluarga Christophe Marchand menyatakan bahwa keputusan ini menegaskan bahwa berlalunya waktu tidak menghapus tanggung jawab hukum atas kejahatan paling mengerikan.
Davignon, yang kemudian menjabat dalam posisi politik dan bisnis tinggi termasuk Wakil Presiden Komisi Eropa, membantah tuduhan yang dikenakan padanya. Ia tiba di apa yang dikenal sebagai Kongo Belgia pada usia 28 tahun sebagai diplomat magang pada malam hari kemerdekaan tahun 1960. Davignon tidak hadir di sidang pengadilan di istana keadilan Brussel.
Johan Verbist, pengacaranya, mengatakan kepada Guardian bahwa terlalu dini untuk mengomentari keputusan tersebut, tetapi kemungkinan banding akan dipertimbangkan. Verbist menolak tuduhan kejahatan perang dalam sidang tertutup pada bulan Januari dan menyatakan bahwa sudah cukup waktu untuk menilai kasus tersebut, menurut laporan media Belgia.
Sebuah komite parlementer pada tahun 2001 menyimpulkan bahwa menteri-menteri Belgia memiliki tanggung jawab moral atas peristiwa yang mengarah pada kematian Lumumba yang kejam. Pada tahun 2022, Belgia mengembalikan kepada keluarga Lumumba sebuah gigi yang dilapisi emas yang disimpan oleh salah satu tersangka Belgia sebagai kenang-kenangan macabre. Perdana Menteri Belgia saat itu, Alexander De Croo, menegaskan tanggung jawab moral negaranya selama upacara pengembalian gigi tersebut, mengatakan bahwa para pejabat Belgia seharusnya menyadari bahwa memindahkan Lumumba ke Katanga akan mempertaruhkan hidupnya dan harus diperingatkan serta menolak bantuan apapun dalam pemindahannya.
Pada pendapat pengacara keluarga Lumumba, jika tidak ada banding yang berhasil, peradilan mungkin dimulai pada Januari 2027. Para pendukung keluarga dari kalangan ahli menyatakan bahwa kasus ini mungkin menjadi pengadilan pidana pertama yang mengatasi tanggung jawab individu yang bertindak atas nama negara dalam kasus pembunuhan politik dari era kolonial.