Annapolis, Michigan — La North Carolina State University (N. C. State) ha concluso la stagione del Tennessee con una vittoria per 76-61 nel primo turno del torneo di basket femminile NCAA venerdì sera, facendo concludere alla squadra "Lady Vols" del Tennessee la stagione con una lunga serie di otto sconfitte consecutive — la prima volta nell'era moderna che la squadra termina la stagione con un tale crollo.
Per la prima volta dalla creazione del torneo NCAA nel 1982, la squadra del Tennessee è uscita dal mese di marzo senza una vittoria, con l'ultima vittoria risalente al 12 febbraio contro il Missouri.
L'allenatrice al suo secondo anno, Kim Caldwell, ha dichiarato: "Non posso incolpare la costruzione della rosa. Devo assumermi questa responsabilità, giusto? Ho sempre potuto attrarre giocatrici... e farle dare il massimo, ma non sono riuscita a farlo. L'unica cosa che posso dire è che ho abbandonato quello che volevamo fare per primi, quindi come posso incolpare qualcun altro se non me stessa?"
Caldwell ha aggiunto che il corso della partita non è andato secondo i piani. Il Tennessee è apparso svogliato all'inizio, e N. C. State ha colto l'occasione segnando le prime otto conclusioni e realizzando una serie di 15-0 per portarsi sul 19-4, e a quel punto l'allenatrice non è stata in grado di rivitalizzare le prestazioni della sua squadra. Le "Lady Vols" sono riuscite ad avvicinarsi a 48-46 verso la fine del terzo quarto, ma è stata la loro massima esibizione della serata.
Storicamente, il Tennessee ha partecipato a tutte le edizioni del torneo NCAA, ed era uscito dalla prima partita del torneo solo due volte in precedenza — contro Bowling Green nel 2009 e contro UCLA nel 2019.
Caldwell ha descritto la stagione come la peggiore della sua carriera dicendo: "È stato l’anno peggiore della mia carriera. Le giocatrici meritano meglio da parte mia, e abbiamo imparato da questo per andare avanti. Non c'era una chiara guida da parte mia che spiegasse esattamente cosa avremmo fatto e perché l’avremmo fatto. Non abbiamo avuto continuità nelle formazioni".
Le prestazioni del Tennessee sono state deludenti dalla distanza, con la squadra che ha segnato solo 7 su 36 tentativi da tre punti venerdì sera. Nel secondo quarto, quando N. C. State ha cambiato tattica passando a una difesa a zona, l'attacco del Tennessee ha segnato 0.5 punti per possesso e ha sbagliato tutte e tredici le sue conclusioni da tre.
La squadra ha registrato una percentuale di tiro complessiva del 33% dal campo, con sole sei tentativi di tiro libero, un numero che è il secondo più basso nella storia della partecipazione del programma al torneo NCAA.
Questa è la settima sconfitta per il Tennessee con un margine di 15 punti o più in questa stagione — il numero più alto per la squadra in quarant'anni.
Caldwell, che ha precedentemente allenato a Marshall e ha guidato la sua università antecedente, Glenville State, alla vittoria del titolo di divisione II nel 2022, ha affermato: "È stato difficile sentire questo fallimento, non ho mai provato un simile fallimento. È difficile che sia reso pubblico, e non mi è piaciuto come sono stata in momenti specifici".
Le giocatrici hanno condiviso il loro dispiacere al termine della stagione, alcune di loro in lacrime.
L'atleta Alyssa Latham, studentessa del terzo anno e guardia, ha commentato: "Naturalmente fare qualsiasi partita è doloroso, ma poiché la stagione è finita, è ancora più doloroso. Abbiamo fatto del nostro meglio oggi per estendere la stagione, ma non è andata come speravamo".
La capitana Taliyah Cooper, che ha segnato 24 punti, ha detto: "Sento che oggi abbiamo giocato con impegno. A volte si vince, altre si perde". Ha inoltre chiarito che attualmente non sta pensando a un futuro professionale, sebbene sarà idonea per il Draft della Women's National Basketball Association (WNBA) del 2026.
D'altra parte, N. C. State è avanzata al secondo turno nel torneo per la ottava volta nelle ultime nove partecipazioni, e affronterà la squadra, che si è classificata seconda, ovvero il Michigan, in trasferta domenica.
Il report è stato contribuito dall'Associated Press.