Un rapporto ottenuto dalla rivista WIRED ha rivelato che il congressista Jim Himes, il principale membro democratico della Commissione Intelligence della Camera, sta facendo pressioni segrete sui suoi colleghi per sostenere la richiesta della Casa Bianca di rinnovare i poteri dell'FBI per effettuare ricerche nelle comunicazioni degli americani senza ordini giudiziari.
In una lettera interna visionata da WIRED, Himes ha esortato i suoi colleghi democratici a sostenere il controverso rinnovo del programma di sorveglianza che raccoglie dati elettronici di stranieri all'estero, autorizzato dalla sezione 702 della legge FISA (Foreign Intelligence Surveillance Act). Sebbene il programma sia principalmente rivolto agli stranieri, esso raccoglie una grande quantità di messaggi privati di cittadini americani.
La posizione di Himes si basa su quello che ha definito "56 riforme" approvate dal Congresso nel 2024, che prevedevano protocolli interni per l'FBI come alternativa agli ordini costituzionali. Nella sua lettera sostiene che queste modifiche funzionano come previsto, citando un tasso di conformità "superiore al 99%" negli ultimi due anni.
Tuttavia, la base di questa difesa è cambiata drasticamente dopo le modifiche interne all'FBI. L'indice di conformità citato da Himes si basava su dati dell'ufficio di revisione interna, che era un allarme interno per rivelare le violazioni e che è stato chiuso per ordine del direttore dell'FBI Kash Patel lo scorso anno. Giudizi di precedenti tribunali, basati sui dati di quell'ufficio, hanno rivelato centinaia di migliaia di ricerche inadeguate all'interno dell'FBI. Senza la presenza di revisori necessari per calcolare i tassi di fallimento, i meccanismi di conformità su cui Himes fa affidamento sono di fatto inattivi.
Il suo ufficio ha confermato le posizioni espresse nella lettera, sottolineando la disponibilità a ulteriori riforme nella sezione 702 e ad esaminare le questioni con attenzione durante un mandato di breve durata che consenta al Congresso di discutere i pro e i contro senza compromettere la sicurezza nazionale.
Himes, in quanto membro del cosiddetto gruppo degli otto (Gang of Eight), ha una profonda comprensione dei dettagli del programma, ma la sua lettera contiene affermazioni che contraddicono i meccanismi di sorveglianza della FISA come descritti da esperti. La Corte di sorveglianza dell’intelligence straniera (FISA Court) è un tribunale segreto che non possiede un apparato investigativo per esaminare le banche dati dell'FBI, e il suo ruolo è più simile a reazioni basate sul Ministero della Giustizia per riportare le violazioni.
Per questo, Lisa Goitein, direttrice del programma libertà e sicurezza nazionale presso il Brennan Center, afferma che il Congresso e la Corte FISA non conducono revisioni indipendenti delle interrogazioni dell'FBI, ma si basano sul Ministero della Giustizia per condurre audit completi e riferire in modo veritiero e tempestivo. Aggiunge che l'attuale Ministero della Giustizia ha effettuato cambiamenti radicali nei meccanismi di sorveglianza interna ed è stato criticato dai tribunali per aver fornito informazioni imprecise, ingannevoli o incomplete.
Non ci sono giudici che rivedono le interrogazioni dell'FBI prima che raggiungano le comunicazioni private di milioni di americani, qualcosa che Himes e altri membri della commissione giustificano come necessario per consentire al governo di rispondere rapidamente alle minacce terroristiche. I critici affermano che gli sforzi dell'attuale amministrazione per smantellare i controlli interni dell'FBI creano una vulnerabilità significativa che potrebbe portare a violazioni che richiedono anni per essere rivelate, se mai lo saranno.
Nessun membro del Congresso attualmente chiede la cessazione del programma della sezione 702, poiché anche i suoi critici più accaniti riconoscono il suo valore informativo. In cambio, i legislatori hanno proposto di richiedere un mandato di perquisizione per accedere ai dati degli americani, con eccezioni ampie per situazioni di emergenza che minacciano la vita o richiedono una risposta immediata, e eccezioni difensive per la sicurezza informatica.
Le attuali garanzie si basano sulle approvazioni di avvocati e supervisori all'interno dell'FBI per le approvazioni sensibili, ma la ristrutturazione della forza lavoro federale dello scorso anno ha privato i dipendenti amministrativi di medio livello e dei settori legali di alcune protezioni di impiego civili, rendendo l'inosservanza delle politiche amministrative una causa di licenziamento. Le denunce legali hanno affermato che diversi licenziamenti, effettuati secondo le politiche dell’attuale amministrazione, potrebbero essere stati "probabilmente illegali" come riferito nell’ambito della causa.
Di conseguenza, le approvazioni di "livello alto" a cui si riferisce Himes potrebbero diventare uno strumento per passare obiettivi di sorveglianza interni che corrispondono alle priorità dell’amministrazione politica invece di costituire una barriera contro l'abuso.
Il rapporto ha inoltre sollevato segnali di divulgazioni pubbliche nel 2025 e 2026 che documentano una serie di abusi di sorveglianza e violazioni di controllo. Una decisione della Corte FISA pubblicata l'autunno scorso ha menzionato l'uso di uno strumento che ha effettuato interrogazioni sui dati degli americani che non erano stati registrati o esaminati, e l'incidente si è verificato dopo le riforme a cui si riferisce Himes. L'ufficio dell'ispettore generale del Dipartimento di Giustizia ha dichiarato in un rapporto che la storia dei problemi di conformità dell'FBI con la sezione 702 impedisce di concludere che le questioni di interrogazione siano diventate un problema del passato sulla base di un arco temporale limitato.
Il conflitto politico ha visto questa settimana il voto del Congressional Progressive Caucus per opporsi al rinnovo senza riforme, obbligando 98 membri a votare contro ogni estensione "pulita" del programma. La legislatrice e attivista per la privacy Pramila Jayapal ha avvertito che l'amministrazione ha dimostrato disponibilità a utilizzare gli strumenti di sorveglianza contro obiettivi politici interni.
Nonostante gli avvertimenti, fonti al Congresso hanno riferito che Himes sta cercando di ottenere l'approvazione dei leader del partito democratico per un accordo con i repubblicani per passare un rinnovo pulito senza ottenere concessioni.
Un funzionario del Congresso a conoscenza delle trattative, che ha richiesto di rimanere anonimo, ha affermato che rinunciare a una leva pressoria come questa sarebbe una decisione sbagliata, soprattutto alla luce della controversia in corso sulla sorveglianza interna da parte di questa amministrazione.