GSK製薬会社は、マドリードから約30分の距離にあるトレス・カントスに最高レベルの生物安全性（BSL-4）を持つ研究所を新たに開設しました。これはスペイン初のBSL-4施設であり、世界的な製薬会社としても初めての試みです。この研究室には、7人の研究者が勤務しており、そのうち5人は女性です。
この新しいBSL-4ラボは、トレス・カントスの既存の27部屋あるBSL-3レベルの施設のうち、5部屋を改修して2部屋に再編成されたものです。これにより、現在ワクチンや効果的な治療法が存在しない、エボラウイルスやマールブルグウイルスなどの危険な病原体に対処することが可能となります。GSKスペインのグローバルヘルス研究開発部門のディレクターであるデビッド・バロスは、「BSL-3とBSL-4の違いは技術的なものだけでなく、存在論的なものである」と述べており、BSL-3では時に治療法が存在するのに対し、BSL-4の病原体は現在知られている予防策や治療法が存在しない点が挙げられます。
新研究所設立の背景
この新しい研究所の設立は、COVID-19パンデミックの経験に基づいています。トレス・カントスセンターは、今後感染症に対する研究を集中させるために、このBSL-4ラボの必要性を強く感じていました。バロス氏は、パンデミックが一部の研究者にこうした研究所の必要性を感じさせ、ほぼ義務のように思えたと説明しています。
この研究センターは、30年以上の歴史を持っており、約100人の研究者が、マラリアや結核、抗生物質耐性など「見過ごされがちな」疾患の治療薬開発に取り組んでいます。以前の成果には、肝臓の中に潜伏するタイプのマラリアに対する1回投与での治療薬タフェノクインや、蚊の腸内に生息する細菌の発見などがあります。
施設の安全性と研究者の訓練
BSL-4空間に改修するためにかかった費用は約520万ユーロであり、GSKはすでにBSL-3施設で30年間の無事故をもたらした訓練を受けた研究者を活用しました。
作業を開始する前に、GSKは候補者に「どれだけの研究者がBSL-4病原体との作業のリスクを引き受ける意欲があるか」と質問しました。BSL-4病原体は、重篤または致命的な病気を引き起こすことができ、現在有効な治療法やワクチンが存在しません。トレス・カントスのチームは、当初は抗薬剤性結核およびクリミア・コンゴ出血熱に焦点を当てており、後者はウクライナに原産地を持つダニ媒介ウイルス性疾患であり、承認されたワクチンや抗ウイルス薬がありません。
新しい研究環境と技術的要件
BSL-4研究所では、入室手続きが非常に厳格です。研究者は、特別に設けられた更衣室で全ての衣服を脱ぎ、シャワーを浴びた後、実験服を着用します。入室はペアで行われ、双方が互いを確認し、質問と検査の後に入室許可が与えられます。
研究者は、「スカファンドラ」と一般に呼ばれる全身圧力服を着用し、独自の酸素供給システムと完全に密閉されたバリアを有しています。着用と脱衣には時間がかかり、作業を始め、消毒を行い、退出するまでに最大で1時間30分かかることがあります。室内の実作業は通常4時間以内に制限されています。その間、早退して水を取ったり、トイレに行ったりすることは禁止されています。
バイオハザードのリスクと対策
技術的には、BSL-4はBSL-3基準の強化版であり、漏れを防ぐための冗長で強化されたシステムが求められます。外に排気する空気はろ過されるのみならず、内部に入る空気は最強のフィルターを使って4回ろ過され、廃棄物は2回消毒されてから外に出ます。また、負圧システムにより空気は常に内部に流れ込み、停電時でもバックアップユニットによって流れ続けます。作業エリア間の移動は完全密封された容器を通じて行われ、危険物を運ぶドアの開閉を最小限に抑えています。
GSK施設には独立した2つのBSL-4ラボがあり、それぞれ別の病原体を扱い、完全に独立して稼働します。GSKのグローバルヘルス研究開発部門のディレクターであるハビエル・ガモは、この特徴を強調しています。
今後の展望と重要性
GSKは安全確保を最優先事項としており、当局はいつでも無告知での視察を行うことができます。ロンドン大学キングスカレッジによる2023年のグローバルバイオラボレポートによると、世界には27か国において51のBSL-4研究所が存在し、EU内にはわずか8つの機関がこれを所有しています。さらに、BSL-4研究所の3分の2は都市部にあり、漏洩のリスクが高まる可能性があります。
また、スペイン当局はマハダホンダのカーロス3世研究所でBSL-4政府ラボ建設を進めており、来年サービス開始を目指しており、GSKと協定を締結しました。昨年3月にはペドロ・サンチェス首相がトレス・カントスの研究所を訪れています。
トレス・カントスのGSK研究所はマドリード共同体からの認証を得ており、内部の確認作業は4月に終了する予定です。その後、チームはレベル2および3の作業を段階的に始め、最終的に完全にレベル4に移行することが期待されており、これが2026年末から2027年初頭までに完了する予定です。研究者は定期的な健康管理を受け、入室および退出の儀式について数ヶ月間訓練を重ね、手続きが習慣化するまで繰り返し実施されます。最初の実証実験は、本物の病原体を扱うラボで行われることとなります。