백악관은 쿠바에 대한 석유 공급을 차단하고 공산당 정부가 지배하는 섬에 대해 '우호적 점유'를 위협했습니다. 이는 베네수엘라와 이란에서의 군사 작전과 관련이 있습니다. 도널드 트럼프 대통령은 "나는 그것을 자유롭게 하든, 점유하든, 내가 원하는 대로 할 수 있다고 생각한다. 그들은 지금 매우 약화된 국가다."라고 썼습니다. 연료 부족은 쿠바 경제를 붕괴의 가장자리에 가깝게 만들고 있습니다.
하지만 저는 최근의 기억을 되돌아보며, 두 나라가 수십 년 간의 긴장 관계를 끝내고 관계를 정상화할 수 있을 것 같은 짧은 순간이 있었음을 떠올립니다. 저는 2012년 3월, 베네딕트 16세 교황의 방문을 취재하기 위해 하바나에 처음 도착했습니다. 공항은 작았고, 우리는 기자임을 여러 번 설명해야 했으며, 사전 승인된 허가증이 필요했습니다. 스페인어를 구사하는 팀이 함께 있어 그 과정이 유용했습니다.
쿠바의 과거와 현재
도시의 일부 지역은 희미한 색깔의 건물과 오래된 미국 자동차의 사진에서 익숙하게 느껴졌습니다. 1959년 혁명 이후 피델 카스트로가 권력을 잡으면서 쿠바는 소련과 가까워졌고, 미국의 자산과 기업이 압수되었습니다. 1962년, 존 F. 케네디 대통령은 완전한 봉쇄를 선언하여 식량, 연료, 소비재의 부족을 초래했습니다.
그러나 제가 그곳에 있었던 동안 상황이 변화하기 시작하는 느낌을 받았습니다. 2012년부터 2016년까지 저는 CNBC 네트워크를 위해 국제 기자 미셸 카루소-카브레라와 함께 10차례 현장 여행을 했습니다. 각 방문은 중요한 사건과 맞물리는 것 같았지만, 결국 그 열기는 서서히 사라졌습니다.
관계 정상화의 초기 신호
첫 번째 방문에서 하바나는 교황의 방문을 준비하고 있었습니다: 교황 행렬이 지나갈 도로의 일부에 새로 칠해진 페인트가 마르는 중이었습니다. 사회주의 체제로 수년간 형성된 나라에서 종교 지도자의 방문은 단순한 의식 이상의 의미를 지니는 듯 보였습니다; 이는 개방의 가능성을 암시하는 신호처럼 보였습니다.
그 후 상황은 비교적 빠르게 진행되었습니다. 1년이 채 되지 않아 우리는 '개혁'이라 불리는 것에 대해 가까이에서 살펴볼 수 있는 소수의 기자로 초대받았고, 중앙은행 총재와 작은 사업체의 소유자들을 만나 변화하는 시스템에서 길을 찾으려는 그들의 노력을 들었습니다. 우리는 공식 프로그램을 마치고 밀턴 허쉬가 20세기 초 설탕을 생산하기 위해 세운 허쉬 시를 방문했습니다. 이는 쿠바의 미국적 과거를 상기시켜주는 장소였습니다: 코카콜라 공장은 국가 소유로 변모했고, 웨스턴 유니온 건물은 통신 회사의 본부가 되었으며, 월마트 매장은 지역 할인점으로 변했습니다.
오바마 대통령의 방문과 그 여파
2015년 7월, 바락 오바마 대통령은 외교 관계 정상화를 발표했습니다. 우리는 뉴욕에서 마이애미로, 그리고 전세기를 타고 하바나로 빠르게 이동했습니다. 현장에서는 흥분된 분위기가 감돌았지만, 조심스러운 태도도 분명했습니다; 사람들은 과거의 경험이 그들에게 낙관이 쉽게 사라질 수 있음을 가르쳤기 때문에 조심스럽게 희망을 품고 있었습니다. 한 달 후, 미국 대사관이 50년 만에 처음으로 다시 열렸고, 하바나에서는 낡은 건물의 발코니에서 미국 국기가 게양되는 모습이 목격되었습니다. 이는 더 많은 기회와 접근성을 바라보는 젊은이들에게 특별한 전환점처럼 보였습니다.
다음 해 3월 오바마의 방문은 이러한 감정을 더욱 강화했습니다: 미국인에 대한 여행 제한이 완화되었고 제한적인 상업 교류가 시작되었습니다. 봉쇄는 미국 법률에 따라 여전히 존재했지만 다소 완화되었습니다. 섬에서는 롤링 스톤즈의 공연과 미국 프로야구 경기가 열렸고, 이는 수년 만의 첫 번째 일이었습니다.
쿠바의 변화와 그에 대한 반응
그럼에도 불구하고 조심스러운 태도는 여전히 지배적이었습니다; 많은 쿠바인들은 이전의 경험 때문에 낙관을 과도하게 표현하는 것을 피했습니다. 모든 사람들이 관계의 개방이 공산당 정부에 실질적인 개혁 없이 보상을 줄 것이라고 믿지 않았습니다.
변화는 느리게 진행되었습니다: 2016년, 카니발 크루즈의 배가 하바나에 도착했으며, 이는 1978년 이후 처음으로 미국 크루즈 선박이 섬을 방문한 것이었습니다. 11월에는 제트블루가 뉴욕에서 하바나로의 직항 노선을 시작했습니다. 순간적으로 장벽이 하나씩 무너지는 것처럼 보였습니다.
언론 보도는 쉽지 않았습니다: 허가증이 예고 없이 취소될 수 있었고, 전화는 거의 작동하지 않았으며, 와이파이 서비스는 부족했습니다. 레스토랑의 메뉴는 길었지만, 종종 유일하게 제공되는 요리는 쌀과 콩이라고 들었습니다. 저는 세련된 건물의 외관을 보았지만, 내부는 비어 있고 허물어져 있었습니다.
카스트로의 죽음과 그 이후
그럼에도 불구하고 작은 변화의 신호가 있었습니다: 가정에서 운영되는 가족 레스토랑이 열리고, 에어비앤비와 같은 플랫폼에 아파트가 등록되었습니다. 드라마틱한 변화는 아니었지만, 현실에서 존재하고 있었습니다.
제 마지막 방문은 피델 카스트로의 장례식을 취재하기 위해 2016년 11월에 이루어졌습니다. 카스트로는 몇 년 전 동생 라울에게 권력을 넘겼지만, 그의 죽음은 역사적인 순간을 의미했습니다. 이번 하바나는 조용했습니다: 음악이 멈추고 술이 사라졌으며 공식적인 애도 기간이 시작되었습니다. 사람들은 애도 장부에 서명하기 위해 긴 줄을 섰습니다.
외부에서 보면 이 장면은 명확한 끝을 의미하는 것처럼 보였지만, 내부는 그렇게 간단하지 않았습니다. 이전 몇 년 동안의 열기가 사라지기 시작했고, 질문이 반복되었습니다: 이제 무엇이 일어날 것인가? 개혁은 어떻게 될 것인가? 미국과의 관계는?
이후 몇 년 동안 많은 열기가 둔화되었고, 일부 경우에는 반전되었습니다: 미국 대사관 직원이 철수하고, 2017년 11월에 새로운 여행 제한이 부과되었으며, 미국 방문객의 흐름이 감소했습니다. 가능해 보였던 개방은 더 깊은 긴장 앞에서 후퇴하는 것처럼 보였습니다.
역사는 항상 명확한 시작과 끝을 가져오는 것은 아니며, 쿠바에서 역사는 때때로 스스로를 반복하는 경향이 있습니다. 이 두 이웃 사이에서 다음에 어떤 일이 일어날지는 아직 쓰여지지 않은 페이지입니다.