Universiti Negeri Carolina Utara (NC State) menamatkan musim Tennessee dengan kemenangan 76-61 pada pusingan pertama kejohanan bola keranjang wanita NCAA pada malam Jumaat, menyebabkan pasukan 'Lady Vols' dari Tennessee menamatkan musim dengan lapan kekalahan berturut-turut — kali pertama dalam era moden bahawa pasukan tersebut menamatkan musim dengan kejatuhan sebegini.
Untuk pertama kalinya sejak kejohanan NCAA ditubuhkan pada tahun 1982, pasukan Tennessee keluar dari bulan Mac tanpa kemenangan, dengan kemenangan terakhir mereka pada 12 Februari terhadap Missouri.
Kepimpinan dan Tanggungjawab Pelatih
Pelatih dalam tahun keduanya, Kim Kaldol, menyatakan: "Saya tidak dapat menyalahkan pembinaan senarai. Saya perlu memikulnya, bukan? Saya selalu dapat menarik pemain... dan membuat mereka memberikan yang terbaik, tetapi saya tidak mampu melakukannya. Satu-satunya perkara yang saya dapat tentukan adalah bahawa saya telah mengabaikan apa yang ingin kita capai terlebih dahulu, jadi bagaimana saya boleh menyalahkan orang lain selain diri saya sendiri?"
Kaldol menambah bahawa jalannya perlawanan tidak berjalan seperti yang dirancang. Pasukan Tennessee kelihatan lemah pada awal permainan, dan NC State mengambil kesempatan tersebut dengan menjaringkan lapan pukulan pertama mereka dan memulakan siri 15-0 untuk mendahului 19-4, dan pada ketika itu, pelatih tidak dapat menghidupkan semula prestasi pasukannya seperti yang diharapkan. 'Lady Vols' mendekat kepada 48-46 pada penghujung suku ketiga, tetapi itu sahaja yang dapat mereka capai.
Sejarah Kejohanan NCAA untuk Tennessee
Dari segi sejarah, Tennessee telah menyertai setiap edisi Kejohanan NCAA, dan mereka hanya keluar pada peringkat pertama dalam kejohanan dua kali sebelum ini — di tangan Bowling Green pada tahun 2009 dan UCLA pada tahun 2019.
Kaldol menggambarkan musim ini sebagai yang terburuk dalam kerjayanya, menyatakan: "Ini merupakan tahun terburuk dalam kerjaya saya. Para pemain berhak mendapatkan yang lebih baik daripada itu daripada saya, dan kami belajar daripada pengalaman ini untuk maju. Tiada kepimpinan yang jelas dari saya untuk menjelaskan dengan tepat apa yang akan kami lakukan dan kenapa kami melakukannya. Kami tidak mempunyai konsistensi dalam corak permainan (formasi)."
Prestasi Pasukan dan Data Statistik
Prestasi Tennessee terumbang-ambing di luar kawasan, di mana pasukan tersebut menjaringkan 7 daripada 36 percubaan tiga mata pada malam Jumaat. Pada suku kedua, ketika NC State menukar taktik kepada pertahanan zon, serangan Tennessee menjaringkan 0.5 mata setiap serangan dan gagal dalam semua 13 percubaan tiga mata mereka.
Pasukan itu mencatatkan peratusan tembakan keseluruhan 33% dari padang dan hanya mendaftar enam percubaan lontaran bebas, yang merupakan angka kedua terendah dalam sejarah penyertaan program di Kejohanan NCAA.
Reaksi Pemain dan Masa Depan
Kekalahan ini merupakan yang ketujuh untuk Tennessee dengan jarak 15 mata atau lebih pada musim ini — angka tertinggi bagi pasukan dalam tempoh empat puluh tahun.
Kaldol, yang sebelum ini melatih di Marshall dan membawa pasukan bekas universiti Glenville State meraih gelaran divisyen dua pada tahun 2022, berkata: "Sangat sukar untuk merasai kegagalan ini, dan saya tidak pernah merasai kegagalan seperti ini sebelum ini. Sukar untuk menjadikannya sesuatu yang terbuka, dan saya tidak menyukai cara saya bertindak dalam beberapa situasi tertentu."
Pemain pasukan Alyssa Latham, pelajar tahun ketiga dan penjaga, menyatakan: "Sudah pasti menyakitkan untuk kalah dalam apa jua perlawanan, tetapi kerana musim sudah berakhir, ini lebih menyakitkan. Kami mencuba yang terbaik hari ini untuk meneruskan musim tetapi tidak berjalan seperti yang kami harapkan."
Kapten Talaysia Cooper, yang menjaringkan 24 mata, menambah: "Saya rasa kami berusaha keras hari ini. Kadang-kadang kita menang dan kadang-kadang kita kalah." Dia menjelaskan dia tidak memikirkan tentang masa depan profesionalnya buat masa ini walaupun dia layak untuk draf WNBA 2026.
Dari satu sisi, pasukan NC State layak ke pusingan kedua kejohanan buat kali kelapan dalam sembilan penyertaan terakhir mereka dan akan bertemu dengan Michigan di tempat lawan pada hari Ahad.
Pihak Associated Press turut menyumbang kepada laporan ini.