Tulsi Gabbard, Pengarah Perisikan Nasional Amerika Syarikat, mengumumkan pada hari Khamis bahawa pejabatnya terlibat dalam penyitaan mesin undi dari Puerto Rico berdasarkan permintaan pejabat pendakwa AS di wilayah tersebut.
Gabbard tidak menyebut dalam keterangannya bahawa pendakwa yang terlibat, seperti yang dilaporkan oleh Guardian sebelum ini, berada di tengah-tengah kempen penyokong Donald Trump untuk menghidupkan semula teori konspirasi yang dipertikaikan yang mengaitkan Venezuela dengan kekalahannya dalam pilihan raya 2020. Teori ini berpendapat bahawa Presiden Venezuela, Nicolás Maduro, mengawal sistem pengundian elektronik di seluruh dunia dan mengawal keputusan secara jarak jauh pada tahun 2020.
Teori Konspirasi dan Tindak Balas Mahkamah
Teori ini merupakan salah satu daripada beberapa tuduhan yang dibangkitkan oleh Trump dan penyokongnya, termasuk undi dari pengundi yang telah meninggal dunia, kertas undi yang dicuri, pemalsuan kertas undi pos, dan pengundian secara kolektif oleh bukan warganegara. Pada tahun 2023, mahkamah memutuskan bahawa dakwaan yang mengaitkan syarikat Dominion Voting dengan Venezuela adalah tidak benar, dan beberapa media yang menerbitkan dakwaan ini telah menarik balik laporan mereka dan membayar pampasan yang besar akibat tuntutan fitnah.
Menurut tiga sumber, minat terhadap hipotesis ini meningkat pada awal 2025 apabila dua penyokong lama teori tersebut, bekas pegawai CIA Gary Berntsen dan aktivis Venezuela Martin Rodil, memberikan justifikasi kepada pejabat pendakwa untuk kawasan Puerto Rico, W. Stephen Muldrow. Sumber-sumber tersebut menambah bahawa Berntsen dan Rodil telah memberikan maklumat yang sama kepada pejabat Pengarah Perisikan Nasional.
Respons Pejabat Perisikan dan Isu Penyitaan
Seorang pegawai perisikan menjawab soalan dari Guardian dengan menyatakan bahawa "sebarang maklumat yang diberikan oleh Berntsen dan Rodil adalah secara sukarela" dan bahawa mereka "tidak mempengaruhi keputusan pejabat Pengarah Perisikan Nasional untuk menilai mesin di Puerto Rico". Pegawai tersebut juga menafikan bahawa pejabat itu sedang menyiasat teori Venezuela, dan menyatakan bahawa usaha pejabat tersebut "tidak berkaitan dengan sebarang pilihan raya tertentu", menurut suratnya.
Namun, permintaan pendakwa yang tidak pernah berlaku sebelum ini untuk menyita mesin dari agensi perisikan, sementara pada masa yang sama mendorong siasatan terhadap teori yang tidak berasas mengenai mesin tersebut, menunjukkan adanya tumpang tindih sekurang-kurangnya antara kedua-dua jalan ini.
Reaksi Terhadap Penyitaan dan Kesan Terhadap Pilihan Raya
Dalam sesi soal jawab oleh wakil Jim Himes mengenai penyitaan mesin tersebut, Gabbard menyatakan bahawa siasatan itu adalah usaha yang sah untuk memeriksa masalah pilihan raya: "Ada pertanyaan mengenai sama ada terdapat kelemahan yang boleh dieksploitasi oleh ancaman, dan itu adalah sebab mereka meminta kami untuk memeriksa kelemahan tersebut". Muldrow menyatakan bahawa dia menolak untuk mengulas mengenai cerita tersebut.
Berntsen, yang telah mempromosikan teori ini dalam siri podcast, menulis kepada Guardian dengan menyatakan bahawa mereka "tidak mencari hubungan Venezuela dalam teknologi di Puerto Rico, tetapi mereka mencari teknologi China dan menemui penghantaran trak, dan saya tidak akan mengatakan lebih banyak. Saya berharap anda menghabiskan masa anda untuk membuktikan jenayah bukan untuk menafikan kerja kami. Pada akhirnya, semua yang kami dakwa akan terbukti benar".
Latar Belakang & Konteks
Gabbard memberikan keterangan ini di hadapan Dewan Perwakilan mengenai penilaian ancaman global tahunan. Dalam keterangan sebelumnya di hadapan Senat mengenai laporan yang sama, senator Mark Warner, Naib Pengerusi Jawatankuasa Perisikan, menyatakan bahawa laporan tersebut, untuk pertama kalinya sejak 2017, tidak menyebut usaha musuh untuk mempengaruhi pilihan raya AS, mengekspresikan kebimbangan bahawa ini tidak bermakna ancaman telah hilang tetapi menghalang masyarakat perisikan daripada bercakap secara terbuka.
Signifikansi Wilayah dan Penutup
Perlu diingat bahawa Puerto Rico tidak mempunyai undi dalam pilihan raya presiden AS. Apa yang terbukti adalah bahawa prosedur pengundian di wilayah tersebut lemah dalam beberapa pilihan raya tempatan dan sering gagal untuk menyampaikan keputusan secara elektronik, yang memaksa pihak berkuasa untuk menggunakan cara alternatif untuk menyampaikan keputusan.
Kesimpulannya, isu penyitaan mesin undi ini bukan sahaja menimbulkan persoalan tentang integriti pilihan raya tetapi juga menyoroti ketegangan yang berterusan dalam politik AS dan bagaimana teori konspirasi dapat mempengaruhi proses demokrasi.