Een rapport verkregen door het tijdschrift WIRED onthult dat congreslid Jim Himes, de voornaamste democrat in de inlichtingencel van het Huis van Afgevaardigden, geheim aan zijn collega’s druk uitoefent om de aanvraag van het Witte Huis voor de vernieuwing van de bevoegdheid van het FBI om Amerikaanse communicaties zonder gerechtelijke bevelen te doorzoeken, te steunen.
In een interne boodschap die WIRED kon inzien, moedigde Himes zijn democratische collega's aan om de verlenging van het controversiële surveillanceprogramma te steunen, dat elektronische gegevens van buitenlandse doelwitten verzamelt onder Sectie 702 van de Foreign Intelligence Surveillance Act (FISA). Hoewel het programma voornamelijk gericht is op buitenlanders, verzamelt het ook een aanzienlijke hoeveelheid informatie van Amerikaanse burgers.
Details van de Aanpassing en Bezien
De standpunten van Himes zijn gebaseerd op wat hij noemt "56 hervormingen" die het congres in 2024 heeft goedgekeurd, die interne protocollen voor het FBI verankeren als alternatief voor grondwettelijke bevelen. In zijn boodschap stelt hij dat deze aanpassingen functioneren zoals bedoeld, verwijzend naar een "compliance rate" die "meer dan 99 procent" bedraagt over de afgelopen twee jaar.
Desondanks is de basis voor deze verdediging wezenlijk veranderd na interne hervormingen binnen het FBI. De compliance rate waarop Himes zich steunt, is gebaseerd op gegevens van het interne auditbureau, dat fungeerde als een intern alarmsysteem voor overtredingen en vorig jaar op last van Kash Patel, de directeur van het FBI, werd gesloten. Eerdere rechtbanken die vertrouwden op de gegevens van dat bureau hebben honderden duizenden onterechte zoekopdrachten binnen het FBI blootgelegd. Zonder de benodigde auditors om de falingspercentages te berekenen, zijn de compliance mechanismen waar Himes op toetste, praktisch stopgezet.
Huidige Reacties van het Congres
De bibliotheek van Himes heeft gereageerd met een bevestiging van de standpunten van de boodschap zelf, waarbij benadrukt wordt dat hij openstaat voor verdere hervormingen in Sectie 702 en kwesties zorgvuldig onderzoekt binnen een kortlopende mandaat waarmee het congres de voor- en nadelen kan bespreken zonder de nationale veiligheid in gevaar te brengen.
Als lid van de groep die bekendstaat als de Gang of Eight, heeft Himes diepgaande kennis van de details van het programma, maar zijn boodschap bevatte claims die in strijd zijn met de door experts gepresenteerde FISA-toezichtmechanismen. De FISA Court is een geheime rechtbank die geen onderzoeksteam heeft dat de databases van het FBI beoordeelt; haar rol is vergelijkbaar met dat van een reactieve instantie die afhankelijk is van het ministerie van Justitie om schendingen te rapporteren.
Problemen met de Toezicht en Compliance
Liza Goitein, directeur van het programma voor vrijheden en nationale veiligheid bij het Brennan Center, dat het congres en de FISA-rechtszaal geen onafhankelijke beoordelingen van de FBI's zoekopdrachten uitvoeren, maar vertrouwen op het ministerie van Justitie voor uitgebreide audits en tijdige rapportage. Ze voegt eraan toe dat het huidige ministerie van Justitie ingrijpende veranderingen in de interne controlemechanismen heeft doorgevoerd en dat het bekritiseerd is door rechtbanken voor het indienen van inaccurate, misleidende of onvolledige informatie.
Er zijn geen rechters die de zoekopdrachten van het FBI beoordelen voordat ze toegang hebben tot de communicatie van miljoenen Amerikanen, wat door Himes en andere leden van de commissie wordt gerechtvaardigd als noodzakelijk voor de overheid om snel te reageren op terroristische dreigingen. Critici beweren dat de huidige administratie's inzet om interne controles te ontmantelen binnen het FBI een aanzienlijke kwetsbaarheid creëert die mogelijk jaren kan duren vóórdat misstanden aan het licht komen, indien dit überhaupt gebeurt.
Vervolg en Oproepen tot Verandering
Momenteel vraagt geen enkel congreslid om de beëindiging van het programma van Sectie 702; zelfs de meeste voorstanders van wettelijke verandering erkennen de inlichtingenwaarde ervan. In plaats daarvan hebben wetgevers voorstellen gedaan die eisen dat toegang tot gegevens van Amerikanen een gerechtelijk bevel vereist, met ruime uitzonderingen voor noodsituaties die levensbedreigend zijn of onmiddellijke actie vereisen, en verdedigingsbeperkingen voor cyberbeveiliging.
De huidige garanties zijn gebaseerd op goedkeuringen van advocaten en toezichthouders binnen het FBI voor gevoelige goedkeuringen, maar de herstructurering van het federale personeelsbestand het afgelopen jaar heeft ambtenaren van het middenmanagement en juridische sectoren beroofd van sommige civiele functiebescherming, waarbij falen om beleid uit te voeren een reden voor ontslag werd. Juridische klachten hebben aangevoerd dat meerdere ontslagoperaties, uitgevoerd op basis van het huidige beleid, door Patel zijn erkend als "waarschijnlijk onwettig", zoals in de zaak is vermeld.
Hierdoor kunnen de 'high-level' goedkeuringen waar Himes naar verwijst, een instrument worden voor het doorvoeren van interne controlebehoeften die overeenkomen met de politieke prioriteiten van de administratie in plaats van een barrière tegen misbruik te zijn.
Toekomstige Veranderingen en Transparantie
Het rapport heeft ook verwijzingen gemaakt naar openbare onthullingen in 2025 en 2026 die een reeks van surveillance misbruik en toezichtsschendingen documenteerden. Een beslissing van de FISA Court die het afgelopen najaar werd vrijgegeven vermeldde het gebruik van een instrument dat zoekopdrachten op gegevens van Amerikanen uitvoerde die niet waren geregistreerd of beoordeeld, en het voorval vond plaats na de hervormingen die Himes noemt. Het bureau van de inspecteur-generaal van het ministerie van Justitie meldde in een rapport dat de geschiedenis van het FBI met betrekking tot compliance met Sectie 702 hen verhindert om te concluderen dat de problemen met zoekopdrachten tot het verleden behoren op basis van een beperkte tijdsperiode.
Het politieke geschil omvatte de stemming van de Congressional Progressive Caucus deze week om tegen de vernieuwing zonder hervormingen te stemmen, die 98 leden verplichtte om te stemmen tegen een "schone" verlenging van het programma. Wetgever en privacy-activiste Pramila Jayapal waarschuwde dat de administratie bereid is om surveillance-instrumenten tegen interne politieke doelen te gebruiken.
Ondanks waarschuwingen, hebben bronnen in het congres gemeld dat Himes steun zoekt van de top van de democratische partij om een deal met de Republikeinen te sluiten voor een schone vernieuwing zonder concessies.
Een congresmedewerker die goed op de hoogte is van de onderhandelingen, verzocht om anoniem te blijven, zei dat het opgeven van zo'n drukmiddel een verkeerde beslissing zou zijn, vooral gezien de aanhoudende controverse rond interne surveillance door deze administratie.