Een jury in een federale rechtbank in San Francisco heeft vastgesteld dat Elon Musk misleidend was in zijn publieke uitspraken tijdens een cruciale fase van zijn overname van Twitter in 2022. Na twee dagen van beraadslagingen velden de jury unaniem een uitspraak ten gunste van een groep investeerders die verklaarden op die uitspraken te zijn afgegaan.
Tijdens zijn getuigenis in de rechtbank enkele weken geleden, beweerde Musk dat hij de investeerders niet had misleid en dat mensen zijn commentaren en publieke berichten overdreven hadden geïnterpreteerd. Echter, de jury oordeelde dat sommige van zijn publieke uitspraken over problemen met de gebruikersmetingen van Twitter, en de mogelijkheid dat hij zich uit de deal van $44 miljard zou terugtrekken, opzettelijk misleidend waren.
Details van de juridische uitspraak
Advocaten van Musk hebben niet gereageerd op het verzoek om commentaar, en ook de advocaten van de investeerders, onder leiding van Brian Belgrave, een kleine ondernemer uit Oregon, hebben niet geantwoord. Dit is niet de eerste keer dat Musk juridische problemen ondervindt vanwege zijn tweets, hoewel hij het jaar daarvoor een rechtszaak van Tesla-aandeelhouders had gewonnen die hem beschuldigden hen te hebben misleid over berichten met betrekking tot het bedrijf.
In de uitspraak van vrijdag kwam de jury tot de conclusie dat Musk's publieke uitspraken tussen mei en oktober 2022 leidden tot een kunstmatige daling van de Twitter-aandelenprijs met ongeveer acht dollar naar drie dollar per aandeel. Dit betekent dat elke investeerder in de claimgroep duizenden dollars kan ontvangen als compensatie voor hun verliezen.
Toespraak van experts
Monte Mann, een advocaat die gespecialiseerd is in commerciële geschillen bij Armstrong Teasdale, zei dat de uitspraak tegen Musk "een duidelijke boodschap" afgeeft. Hij voegde eraan toe: "Als je de markt beweegt met je woorden, moet je de gevolgen dragen."
Musk begon in mei 2022 te tweeten over wat hij beschrijft als Twitter's problemen met nepaccounts of "bots", en kondigde aan dat de transactie "in afwachting" was, voordat hij later verklaarde zich volledig uit de deal te willen terugtrekken. Twitter spande een rechtszaak tegen Musk aan om hem te dwingen zich aan de afspraak te houden, en begin oktober ging Musk daadwerkelijk akkoord en verwierf Twitter tegen de oorspronkelijk afgesproken prijs. In het jaar daarop hernoemde hij het platform naar X.
Financiële gevolgen voor investeerders
Die maanden veroorzaakten financiële verliezen voor Twitter-investeerders zoals Belgrave, die de jury vertelde dat hij duizenden aandelen verkocht in juli 2022, in de veronderstelling dat Musk het platform niet meer zou kopen wegens zijn berichten en publieke uitspraken. Hij merkte op dat de verkoopprijs lager was dan de aankoopprijs enkele maanden eerder, met een aanzienlijk verschil ten opzichte van de prijs die Musk later betaalde, geschat op $54,20 per aandeel.
Belgrave verklaarde voor de jury: "Ik ben bedrogen. Ik ben opgelicht."
Musk's gedrag in de rechtszaal
Tijdens zijn getuigenis voor de jury was Musk strenger in zijn interacties met de klasse-advocaten, en weigerde meerdere keren om met ja of nee te antwoorden, terwijl hij herhaalde dat de advocaten probeerden de jury te misleiden. Hij erkende: "Als het proces over de vraag ging of ik stomme tweets had geschreven, zou ik zeggen dat ik schuldig ben."
Achtergrond en context
Deze zaak van misleiding door Musk legt de complexiteit bloot van de verantwoordelijkheid van leidinggevenden in de technologie-industrie, vooral wanneer het gaat om de manier waarop openbare uitlatingen invloed kunnen hebben op markten en investeerders. De zaak benadrukt ook de uitdagingen waarmee kleine investeerders worden geconfronteerd in een landschap dat steeds meer gedomineerd wordt door krachtige figuren zoals Musk.
In het licht van deze uitspraak zal het waarschijnlijk leiden tot meer aandacht voor hoe bedrijven en hun leiders communiceren met de markt en de vereisten voor transparantie en eerlijkheid die daarin volgen.
Regionale betekenis
Deze uitspraak heeft niet alleen invloed op Musk en Twitter, maar kan ook landelijke implicaties hebben voor de regulatoren en de manier waarop ze toezicht houden op beursgenoteerde bedrijven. De verwachtingen voor investeerders kunnen veranderen, en het kan ook een precedent scheppen voor soortgelijke rechtszaken in de toekomst, waarbij de effecten van persoonlijke uitspraken van bedrijfslieden onder de loep worden genomen.
Uiteindelijk onderstreept deze zaak de noodzaak voor zowel bedrijven als hun leiders om verantwoordelijkheid te nemen voor hun publieke communicatie en de impact daarvan op de bredere financiële gemeenschap.