De regering van het Witte Huis heeft de olievoorraden voor Cuba afgesneden en dreigde met een 'vriendelijke overname' van het eiland, dat wordt bestuurd door een communistische regering, tegen de achtergrond van militaire operaties in Venezuela en Iran. President Donald Trump schreef: "Whether I free it, take it, I think I can do anything I want with it. They're a very weakened nation right now." Het lijkt erop dat het gebrek aan brandstof de Cubaanse economie naar de rand van instorting brengt.
Toch keer ik terug naar een periode niet zo lang geleden waarin het even leek dat de twee landen hun relaties na decennia van spanning weer konden normaliseren. Ik landde voor het eerst in Havana in maart 2012 om de bezoek van paus Benedictus XVI te verslaan. De luchthaven was klein en ik moest vaak uitleggen dat we journalisten waren en dat onze vergunningen al vooraf waren goedgekeurd. Het was nuttig dat er een team aanwezig was dat Spaans sprak.
Oud Havana en herinneringen aan het verleden
Sommige buurten van de stad leken bekend van foto’s van vervaagde gebouwen, pastelkleuren en oude Amerikaanse auto’s die waren omgebouwd en opgeknapt. Sinds de revolutie van 1959 en de komst van Fidel Castro, is Cuba nauwer verbonden met de Sovjetunie en zijn Amerikaanse bezittingen en bedrijven geconfisqueerd als reactie op de toenemende blokkade. In 1962 stelde president John F. Kennedy de totale blokkade in, wat leidde tot schaarste aan voedsel, brandstof en consumptiegoederen.
Echter, mijn aanwezigheid daar gaf me het gevoel dat dingen begonnen te veranderen. Tussen 2012 en 2016 maakte ik tien veldreizen voor CNBC met de internationale correspondent Michelle Caruso-Cabrera. Elke verschijning leek samen te vallen met een belangrijk evenement dat een keerpunt kon vormen, maar uiteindelijk vervaagde die dynamiek geleidelijk.
Een glimp van verandering
Bij mijn eerste bezoek was Havana zich aan het voorbereiden op de komst van de paus: nieuwe verf droeg in stukken op de verwachte route van de pauselijke optocht. In een land dat jarenlang sociale idealen hoog hield, leek de aanwezigheid van de religieuze leider meer dan een ceremonieel evenement; het leek een teken van een mogelijke opening.
Daarna versnelde alles relatief snel. Binnen een jaar werden we uitgenodigd met een kleine groep journalisten om van nabij kennis te nemen van wat 'hervormingen' werden genoemd, en we ontmoetten de gouverneur van de centrale bank en kleine ondernemers die probeerden zich een weg te banen door een systeem dat veranderd werd, maar niet in één klap. We verlieten het formele programma en bezochten de stad Hershey, die door Milton Hershey werd gebouwd om suiker te leveren voor zijn produkten aan het begin van de twintigste eeuw, die een herinnering vormde aan het Amerikaanse verleden van Cuba: Een Coca-Cola fabriek veranderde in staatsbezit, een Western Union gebouw werd een communicatiekantoor, en een Woolworth-winkel veranderde in een lokale discountwinkel.
Diplomatieke ontwikkelingen onder Barack Obama
In juli 2015 kondigde president Barack Obama de heropening van de diplomatieke betrekkingen aan. We reisden snel van New York naar Miami en vervolgens met een privévliegtuig naar Havana. Er heerste een gevoel van opwinding op de grond, maar voorzichtigheid was ook zichtbaar; mensen hoopten voorzichtig omdat het verleden hen had geleerd dat optimisme snel kan vervagen. Een maand later werd de Amerikaanse ambassade voor het eerst in meer dan vijftig jaar heropend, en in Havana werd de Amerikaanse vlag gehezen van een vervallen gebouw aan de overkant van de straat, een gebeurtenis die een bijzonder keerpunt leek voor de jongeren die meer mogelijkheden en keuzes zagen.
Het bezoek van Obama in de daaropvolgende maart versterkte dit gevoel: De reisbeperkingen voor Amerikanen werden versoepeld en beperkte handelsuitwisselingen begonnen. De blokkade bleef verbonden met een Amerikaanse wet, maar nam in zekere zin af. Het eiland zag een concert van de Rolling Stones en een Major League Baseball-wedstrijd, de eerste in vele jaren.
Voorzichtigheid en onzekere toekomst
Toch verbleef er een waakzaamheid; veel Cubanen waren terughoudend om te optimistisch te zijn uit angst het opnieuw te verliezen. Niet iedereen geloofde dat de opening van de relatie de communistische regering zou belonen zonder substantiële hervormingen af te dwingen.
Verandering ging langzaam door: in 2016 meerde het Carnival-schip onder de naam Fathom in Havana, het eerste Amerikaanse cruiseschip dat het eiland sinds 1978 aandeed. In november begon JetBlue directe vluchten van New York. Even leek het alsof de barrières één voor één aan het vervagen waren.
Journalistieke verslaggeving was echter niet eenvoudig: vergunningen konden zonder waarschuwing worden ingetrokken, telefoons werkten zelden en Wi-Fi-diensten waren schaars. Restaurantmenu's waren lang, maar vaak werd gezegd dat het enige beschikbare gerecht rijst en bonen was. Ik zag mooie gevels van gebouwen, maar eenmaal binnen bleken ze leeg en vervallen.
De erfenis van Fidel Castro
Toch waren er kleine tekenen van verandering: familie-restaurants werden in huizen geopend en appartementen werden aangeboden op platforms zoals Airbnb. De veranderingen waren niet dramatisch, maar ze waren aanwezig in de realiteit.
Mijn laatste bezoek was in november 2016 na de dood van Fidel Castro voor de verslaggeving van zijn uitvaart. Hoewel Castro jaren eerder aftrad ten gunste van zijn broer Raúl, vertegenwoordigde zijn overlijden een historische gebeurtenis. Havana was deze keer stil: de muziek stopte, alcoholische dranken verdwenen en een formele rouwperiode begon, waarbij mensen lange rijen vormden om in rouwregisters te tekenen.
Van buitenaf leek het een duidelijke afsluiting, maar van binnenuit was de situatie complexer. Het was duidelijk dat de dynamiek die zich in de voorgaande jaren had voorgenomen, begon te vervagen, en de vragen herhaalden zich: wat staat ons nu te wachten? Wat gaat er gebeuren met de hervormingen? En wat staat er te gebeuren met de relatie met de Verenigde Staten?
Toekomstige onzekerheid
In de daaropvolgende jaren nam veel van deze dynamiek af, en soms keerde het zich om: Amerikaanse ambassadepersoneel trok zich terug, nieuwe reisbeperkingen werden opgelegd in november 2017 en de toestroom van Amerikaanse bezoekers nam af. De opening die ooit mogelijk leek, gaf de indruk zich terug te trekken voor diepere spanningen.
De geschiedenis biedt niet altijd duidelijke begin- en eindpunten, en in Cuba lijkt de geschiedenis soms op zichzelf terug te keren. Wat er verder zal komen tussen deze twee buren blijft een ongeschreven pagina.