Ann Arbor, Michigan — De Universiteit van North Carolina State (NC State) heeft het seizoen van Tennessee beëindigd met een overwinning van 76-61 in de eerste ronde van het NCAA-vrouwenbasketbaltoernooi op vrijdagavond. Het team "Lady Vols" van Tennessee eindigt het seizoen met een reeks van acht opeenvolgende nederlagen — de eerste keer in de moderne tijd dat het team het seizoen zo afsluit.
Voor het eerst sinds de oprichting van het NCAA-toernooi in 1982 verliet het team van Tennessee de maand maart zonder overwinning, met hun laatste winst op 12 februari tegen Missouri.
Verantwoordelijkheid nemen door Kim Caldwell
Coach Kim Caldwell, in haar tweede jaar, zei: "Ik kan de samenstelling van de selectie niet de schuld geven. Ik moet de verantwoordelijkheid bij mezelf leggen, nietwaar? Ik kon altijd spelers aantrekken... en hen krijgen om hun best te doen, maar dat is me niet gelukt. Het enige wat ik kan zeggen, is dat ik heb opgegeven wat we eerst willen doen, dus hoe kan ik iemand anders de schuld geven?"
Caldwell voegde toe dat het spel niet volgens plan verliep. Het team van Tennessee leek in het begin lethargisch, waardoor NC State de kans greep en de eerste acht schoten raakte en een 15-0 run maakte om 19-4 voor te komen. Op dat punt kon de coach haar team niet meer oppeppen zoals gewenst. De "Lady Vols" kwamen in de buurt met 48-46 aan het einde van het derde kwartaal, maar dat was het hoogst haalbare.
Historische context van Tennessee's prestaties
Historisch gezien heeft Tennessee aan alle edities van het NCAA-toernooi deelgenomen en is het slechts twee keer eerder in de eerste ronde uitgeschakeld — tegen Bowling Green in 2009 en tegen UCLA in 2019.
Caldwell beschreef het seizoen als het slechtste van haar carrière en zei: "Dit was het ergste jaar in mijn carrière. De spelers verdienen beter dan dit van mij, en we hebben daar van geleerd om verder te gaan. Er was geen duidelijke leiding van mijn kant over wat we precies zouden doen en waarom. We hadden geen consistentie in onze opstellingen."
Prestatieproblemen en statistieken
Tennessee had moeite met afstandsschoten en maakte 7 van de 36 driepunters afgelopen vrijdag. In het tweede kwart, toen NC State zijn verdediging veranderde naar een zoneverdediging, scoorde de aanval van Tennessee slechts 0,5 punten per aanval en miste al zijn dertien driepunterpogingen.
Het team had een totale schotpercentage van 33% vanuit het veld en maakte slechts zes vrije worpen, een getal dat de op één na laagste is in de geschiedenis van het programma binnen het NCAA-toernooi.
Deze nederlaag is de zevende voor Tennessee met een verschil van 15 punten of meer dit seizoen — een record voor het team in veertig jaar.
Emotionele reacties bij de spelers
Caldwell, die eerder coachingservaring opdeed bij Marshall en haar alma mater Glenville State leidde naar een nationale titel in 2022, zei: "Het was moeilijk om dit falen te ervaren, ik heb me nog nooit zo gefaald gevoeld. Het is moeilijk om dat publiek te maken, en ik hield niet van de manier waarop ik op bepaalde momenten was."
De speelsters uitten hun teleurstelling na het seizoen, sommige in huilen.
Spelers Alyssa Latham, een derdejaarsstudente, zei: "Het is natuurlijk pijnlijk om welke wedstrijd dan ook te verliezen, maar omdat het seizoen voorbij is, is dit pijnlijker. We hebben vandaag ons best gedaan om het seizoen te verlengen, maar het ging niet zoals we wilden."
Teamcaptain Talaysha Cooper, die 24 punten scoorde, voegde toe: "Ik voel dat we vandaag hard hebben gespeeld. Soms win je, soms verlies je." Ze verduidelijkte dat ze momenteel niet nadenkt over haar professionele toekomst, hoewel ze in aanmerking zal komen voor de WNBA-draft van 2026.
Toekomstige vooruitzichten voor NC State
Daarentegen heeft NC State zich voor de tweede ronde van het toernooi gekwalificeerd voor de achtste keer in de laatste negen deelname. Het team, dat als tweede is geplaatst, zal zondag spelen tegen Michigan op hun thuisvloer.
De Associated Press heeft bijgedragen aan het opstellen van dit rapport.