De gebeurtenissen van de afgelopen week hebben de gevaren en snelheid aangetoond waarmee bacteriële meningitis kan toeslaan. Een persoon kan volledig gezond zijn en binnen 24 uur besmet raken met een infectie die de hersenvliezen en bloedvergiftiging kan veroorzaken.
De UK Health Security Agency (UKHSA) werd op 13 maart op de hoogte gebracht van de eerste casus, en na twee dagen, op zondagavond, werden er openbare waarschuwingen uitgegeven. Tot nu toe zijn er 29 mensen besmet gerapporteerd, van wie er twee zijn overleden. De uitbraak wordt als "zonder precedent" beschreven.
Oorsprong van de uitbraak
De incidentie begon met een bijeenkomst die werd beschouwd als een versneller voor de verspreiding in de Club Chemistry in Canterbury tussen 5 en 7 maart. De incubatietijd, dat is de periode tussen blootstelling en het optreden van symptomen, kan oplopen tot tien dagen, waardoor er nog steeds gevallen kunnen optreden die verband houden met die avonden. Desondanks werden er slechts twee nieuwe gevallen gerapporteerd op vrijdag, wat een bemoedigend signaal is, maar betekent niet noodzakelijk dat de piek van de uitbraak voorbij is.
Als onderdeel van de respons zijn ongeveer 10.000 mensen antibiotica toegediend om de meningokokkenbacteriën te bestrijden en de ontwikkeling of verspreiding van de ziekte te voorkomen. Daarnaast is er een uitgebreide campagne opgezet voor het traceren van contacten, waarbij ongeveer 10.000 mensen als mogelijke contacten werden geïdentificeerd.
Aanleiding tot bezorgdheid
Tot nu toe zijn de bevestigde en verdachte gevallen direct gerelateerd aan Kent, maar sommige studenten verliet de universiteit en gingen naar huis toen het nieuws bekend werd, wat het risico op verspreiding door asymptomatische dragers naar andere gebieden verhoogt. Ondanks de link met deze uitbraak moet men zich realiseren dat het gemiddelde aantal gevallen van systemische bacteriële meningitis, niet gerelateerd aan een uitbraak, bijna dagelijks op ongeveer één geval ligt in normale omstandigheden.
Minister van Gezondheid Wes Streeting heeft de vaccinatieadviseurs van de regering gevraagd om de bewijzen opnieuw te bekijken. Er is geen discussie over de effectiviteit van het meningokokkenvaccin type B (MenB) — het werkt — maar de discussie draait om de kosteneffectiviteit en het gebruik van middelen van de NHS. Het private aankoop van het vaccin kost ongeveer £220. Meer dan tien jaar geleden concludeerde de Joint Committee on Vaccination and Immunisation (JCVI) dat het MenB-vaccin kosteneffectief was voor de meest kwetsbare groep van zuigelingen en kinderen, maar niet voor tieners en jongeren.
Genetische analyse en toekomstige stappen
Een voorlopige genetische analyse van de bacteriën die de uitbraak veroorzaken werd op donderdag uitgevoerd en toonde overeenkomsten met stammen die sinds 2021 in het VK aanwezig zijn; het vaccin zou bescherming moeten bieden tegen deze stammen. Er is echter behoefte aan verdere, gedetailleerde analyses omdat kleine mutaties het gedrag van de bacteriën significant kunnen veranderen. Experts werken momenteel aan het vaststellen of er veranderingen zijn die de stam besmettelijker maken of beter in staat zijn om het lichaam binnen te dringen of hersenweefsel te bereiken.
Wat betekent dit voor de gemeenschap?
Er blijven enkele verwarrende aspecten rondom deze uitbraak hangen. Is er iets fundamenteels aan de kenmerken van de bacterie of hebben andere factoren bijgedragen aan de omvang en snelheid van de uitbraak? Er wordt gesproken over het gebruik van e-sigaretten (vapes) in een overvolle omgeving zoals de club, wat ongezond is, maar niet uitzonderlijk, en er zijn geen overtuigende bewijzen die het met de uitbraak verbinden. Ook is er gesuggereerd dat de sluitingen tijdens de COVID-19-pandemie de blootstelling van tieners en studenten aan meningokokkenbacteriën hebben verminderd, waardoor hun verworven immuniteit is afgenomen. Verder werd opgemerkt dat er een stofwolk uit de Sahara over Europa en het VK trok op data die samenvallen met het begin van de uitbraak; die stof is bekend om het irriteren van de luchtwegen, wat de verspreiding van bacteriën uit een onschadelijk bestaan in de keel of neus naar invasie in het lichaam kan vergemakkelijken, hetzelfde principe dat de meningitisgordel in Afrika verklaart.
Is een van deze factoren een directe oorzaak? Of is de uitbraak het resultaat van een cumulatief effect van verschillende kleine factoren? Deze vragen blijven het centrale onderwerp van onderzoek door experts en gezondheidsautoriteiten terwijl de inspanningen voor rapportage, contacttracering, genetische analyse en beleidsbeoordeling voor preventieve maatregelen doorgaan.