Sinds de start van de confrontaties tussen de Verenigde Staten en Israël aan de ene kant en Iran aan de andere kant, ongeveer drie weken geleden, is het gevaar van aanvallen op de watervoorzieningsinfrastructuur in de regio toegenomen. In de afgelopen periode vonden er twee aanvallen plaats op ontziltingsinstallaties: de eerste op 7 maart, waarbij de Iraanse minister van Buitenlandse Zaken Abbas Araghchi de Verenigde Staten beschuldigde van een aanval op een ontziltingsinstallatie op Qeshm eiland in de Straat van Hormuz, wat volgens hem de watervoorziening voor dertig gemeenten beïnvloedde; de tweede werd aangekondigd door het ministerie van Binnenlandse Zaken van Bahrein, waarin stond dat een Iranese drone aanzienlijke schade aanrichtte in een ontziltingsinstallatie in Bahrein. De Verenigde Staten ontkenden naar verluidt hun betrokkenheid, terwijl Araghchi waarschuwde dat "de Verenigde Staten de precedent hebben geschapen, niet Iran."
Ondanks dat de gedocumenteerde schade tot nu toe beperkt is en de escalatie niet verder gegaan is, vormen deze aanvallen een aanhoudende bedreiging voor de woestijnstaten in de Golf die lijden onder watertekort, een gebrek aan permanente rivieren en overexploitatie van grondwater, gecombineerd met een snel groeiende bevolking en economie, waardoor ze sterk afhankelijk zijn van een kwetsbaar netwerk van ontziltingsinstallaties.
Gevaren van watervoorziening in de Golfregio
Mohammed Abou Hawash, onderzoeker bij de Middle East Council on Global Affairs en expert op het gebied van waterbeleid in de regio, benadrukt dat de aanslagen op watervoorzieningen onmiddellijke bezorgdheid oproepen, omdat mensen zonder brandstof of technologie kunnen overleven, maar met een tekort aan water binnen een paar dagen kunnen overlijden. Hij voegde eraan toe dat dit de paniek verklaart wanneer er nieuws over aanvallen op ontziltingsinstallaties in Bahrein en Qeshm naar buiten komt.
De zes Arabische landen aan de Golf — Saoedi-Arabië, Verenigde Arabische Emiraten, Qatar, Bahrein, Koeweit en Oman — beschikken over meer dan 400 ontziltingsinstallaties die ongeveer de helft van het ontzilte water ter wereld produceren, ondanks dat hun bevolking minder dan 1% van de wereldbevolking uitmaakt. Deze regio bevat acht van de tien grootste ontziltingsinstallaties ter wereld. Saoedi-Arabië is voor ongeveer 18% afhankelijk van ontzilting voor zijn totale watervoorziening, terwijl dit percentage 41% bedraagt in de VAE en 61% in Qatar, volgens lokale statistieken; als we kijken naar drinkwater alleen, stijgen deze cijfers naar ongeveer 70% in Saoedi-Arabië, 42% in de VAE en 99% in Qatar.
Uitdagingen voor Iran en de Golfstaten
Bijvoorbeeld, de haven van Jebel Ali in de VAE — de grootste haven van het Midden-Oosten en een van de meest actieve wereldwijd — was een van de doelwitten van de Iraanse aanvallen, waarvan sommige tot ongeveer 20 kilometer van de ontziltingsinstallatie die Dubai van water voorziet, kwamen. In Koeweit veroorzaakte een beveiligingsappartement dat een drone afweerde begin maart brand bij een waterdistillatie-installatie.
Juridische en humanitaire implicaties
Toch wijst Abou Hawash erop dat het volledig vernietigen van deze installaties niet eenvoudig is, omdat ze groot zijn en meerdere sub-installaties bevatten; bijvoorbeeld, de installatie Ras Al Khair in Saoedi-Arabië heeft ongeveer 25 sub-installaties, en de Jebel Ali installatie in de VAE heeft acht installaties. Het volledig uit bedrijf stellen van deze installaties is mogelijk maar kostbaarder en gevaarlijker.
Het eerste aanvullende protocol van de Geneefse Conventies van 1949, dat de basis vormt voor het internationaal humanitair recht, verbiedt aanvallen op infrastructuren die essentieel zijn voor het bestaan van burgers, waaronder drinkwaterinstallaties, ongeacht de motieven. Hoewel de meeste landen dit protocol geratificeerd hebben, hebben drie landen — Israël, de Verenigde Staten en Iran — dit nog niet daadwerkelijk ondertekend.
Gevolgtrekkingen en regionale reactie
Israël heeft een geschiedenis van aanvallen op waterinfrastructuur in de regio, volgens rapporten. In januari 2025 meldde de Palestijnse waterautoriteit dat het Israëlische leger een ontziltingsinstallatie in Noord-Gaza had vernietigd en deze als een militaire locatie gebruikte, en in maart hetzelfde jaar verstoorde het de elektriciteitsvoorziening naar een waterinstallatie. NGO's hebben herhaaldelijke aanvallen op waterinfrastructuur in Libanon gedocumenteerd sinds oktober 2023. In de Golf zijn Saoedische ontziltingsinstallaties eerder doelwit geweest van aanvallen door de door Iran gesteunde Houthi-militie uit Jemen.
Als reactie op deze bedreigingen hebben landen in de regio stappen ondernomen om het risico te minimaliseren, waaronder pogingen om de infrastructuur te decentraliseren, het beschermen van schaarse grondwaterbronnen en het bouwen van kleinere, versterkte installaties. Abou Hawash stelt voor om kunstmatige herbevochtiging van grondwatervoorraden te bevorderen, innovaties te ontwikkelen om de afhankelijkheid van ontzilting te verminderen, en de regionale samenwerking van waternetwerken en de verdediging daarvan te verbeteren. Desondanks waarschuwt de expert dat ontziltingsinstallaties een zwakke schakel blijven die gemakkelijk kunnen worden aangetast door een vastberaden tegenstander.