De Saoedische voetbalbond heeft maandag aangekondigd dat Zekaria Housawi, speler van het nationale team, geblesseerd is aan zijn knie, waardoor hij de training van het team niet kon afmaken. Saudi-Arabië speelt aanstaande vrijdag een vriendschappelijke wedstrijd tegen Egypte in Jeddah, voordat het vier dagen later naar Servië reist voor een andere wedstrijd.
Het nationale team heeft maandagavond zijn trainingen voortgezet in de provincie Jeddah, als onderdeel van hun voorbereidingskamp voor de derde fase van het programma ter voorbereiding op het Wereldkampioenschap 2026. De spelers van de groene ploeg hebben hun training uitgevoerd op het trainingsveld van het King Abdullah Sports City in Jeddah, onder leiding van coach Hervé Renard. Housawi, 25 jaar oud, kon de training niet afmaken vanwege pijn in zijn knie.
Details van het voorval
Housawi speelt momenteel op huurbasis voor Al-Ahli, afkomstig van Al-Raed. De Saoedische voetbalbond heeft ook gemeld dat Ali Lajami, speler van Al-Hilal, zich bij de trainingen van het nationale team heeft gevoegd, nadat hij was opgeroepen door Renard vanuit het tweede team. Daarnaast heeft de bond vermeld dat Hossam Al-Tambakti, verdediger van Al-Hilal, zijn revalidatieprogramma heeft afgerond met de medische staf van het nationale team.
Achtergrond en context
Het Saoedische nationale team speelt in groep acht van het Wereldkampioenschap dat volgend jaar in Noord-Amerika plaatsvindt, samen met Spanje, Uruguay en Kaapverdië. Renard heeft een selectie van 50 spelers aangekondigd, verdeeld over twee teams: een 'basis' en een 'reserve'. Het basis team bestaat uit 25 spelers onder directe leiding van Renard, terwijl het andere team de overige spelers onder leiding heeft van de Italiaanse coach Luigi Di Biagio van het Olympisch team, met toezicht van Renard.
In een uitgebreid interview dat in maart op het officiële account van het Saoedische nationale team op het platform 'X' is gepubliceerd, zei Renard: "Op het Wereldkampioenschap 2026 zullen er meer teams zijn, wat een grotere kans biedt om door te gaan naar de volgende ronde. We moeten ambitieus zijn, net als alle deelnemende teams."
Impact en gevolgen
Renard bevestigde dat het belangrijkste doel is om door te gaan naar de ronde van 16, en zei: "We moeten de tweede ronde bereiken en misschien verder. Het eerste doel is om de ronde van 16 te bereiken. Dit lijkt misschien een hoge ambitie, maar we kunnen niet deelnemen aan een toernooi en tevreden zijn met een uitschakeling in de groepsfase en terug naar huis gaan."
Hij merkte op dat het nieuwe systeem van het toernooi het aantal deelnemende teams heeft verhoogd van 32 naar 48, wat betekent dat er een nieuwe eliminatieronde (de ronde van 32) wordt toegevoegd na de groepsfase. Een team dat de titel wil winnen, moet nu acht wedstrijden spelen in plaats van zeven.
Regionale betekenis
In de eerste ronde, ook wel de groepsfase genoemd, zullen de eerste en tweede van elke groep van de 12 groepen rechtstreeks doorgaan naar de knock-outfase, en de beste acht teams die derde eindigen zullen zich daarbij voegen. De teams worden gerangschikt op basis van het aantal punten, gevolgd door doelsaldo en gescoorde doelpunten. Als er nog steeds een gelijke stand is, wordt het disciplinaire record (gele en rode kaarten) in aanmerking genomen, en uiteindelijk wordt het team met de beste wereldranking bevoordeeld.
Renard herhaalde: "Op het Wereldkampioenschap 2026 zullen er meer teams zijn, wat een grotere kans biedt om door te gaan naar de volgende ronde. We moeten ambitieus zijn, net als alle deelnemende teams." Hij benadrukte dat het belangrijkste doel is om door te gaan naar de ronde van 16, en dat het team zich niet moet tevredenstellen met een vroege uitschakeling.