Epidemia zapalenia opon mózgowych w hrabstwie Kent uwidoczniła, jak szybko i niebezpiecznie może się rozwijać ta bakteria. Osoba, która wydaje się zdrowa, może w ciągu zaledwie 24 godzin wykształcić zakażenie, które prowadzi do uszkodzenia błon mózgowych i zatrucia krwi.
W dniu 13 marca zgłoszono pierwszy przypadek do Agencji Zdrowia Publicznego w Wielkiej Brytanii (UKHSA), a po dwóch dniach wydano ogólny alert w związku z sytuacją, w sobotnią noc. Jak dotąd 29 osób zostało powiązanych z tą epidemią, w wyniku czego zmarły dwie osoby, a rozprzestrzenienie się wirusa określono jako „bezprecedensowe”.
Jak doszło do epidemii?
Incydent związany był ze zgromadzeniem traktowanym jako wydarzenie sprzyjające zakażeniu, które miało miejsce w klubie Club Chemistry w Canterbury między 5 a 7 marca. Okres inkubacji, czyli czas od zakażenia do pojawienia się objawów, może wynosić nawet dziesięć dni, co oznacza, że dodatkowe przypadki związane z tymi wydarzeniami mogą pojawiać się jeszcze w kolejnych dniach. Mimo to, w piątek zgłoszono tylko dwa nowe przypadki, co można uznać za obiecujący znak, ale niekoniecznie oznacza, że szczyt epidemii został już przekroczony.
W ramach reakcji na epidemię podano około 10 tysięcy osób antybiotyki, mające na celu zwalczenie bakterii Neisseria meningitidis i zapobieżenie rozwojowi choroby oraz jej rozprzestrzenieniu. Zrealizowano także szeroką kampanię w celu zlokalizowania osób, które miały kontakt z chorymi, wskazując około 10 tysięcy potencjalnych kontaktów.
Przypadki i ich kontekst
Jak dotąd, przypadki potwierdzone i podejrzewane są bezpośrednio związane z hrabstwem Kent, niemniej jednak niektórzy studenci opuścili uczelnię i wrócili do domów w momencie wybuchu alarmu, co stwarza ryzyko przeniesienia nosicieli bakterii, nie wykazujących objawów, do innych regionów. Pomimo związku z tą epidemią warto pamiętać, że średnia liczba przypadków zapalenia opon mózgowych niezwiązanych z wybuchem wynosi prawie jedno przypadek dziennie w normalnych warunkach.
Minister zdrowia Wes Streeting zażądał od odpowiednich doradców rządowych w zakresie szczepień, aby ponownie przeanalizowali dowody. Nie ma wątpliwości co do skuteczności szczepionki przeciw meningokokom typu B (MenB) - działa, ale dyskusja toczy się wokół jej opłacalności ekonomicznej oraz wykorzystania zasobów Narodowej Służby Zdrowia. Warto zauważyć, że koszt zakupu szczepionki wynosi około 220 funtów.
Analiza i odpowiedź na pytania
Więcej niż dekadę temu wspólna komisja ds. szczepień i immunizacji uznała, że szczepionka MenB jest opłacalna w przypadku dzieci i niemowląt, ale nie została uznana za sensowną dla młodzieży i młodych dorosłych.
Prowadzono również wstępną analizę genetyczną bakterii odpowiedzialnej za epidemię w czwartek, która wykazała podobieństwa do szczepów obecnych w Wielkiej Brytanii od roku 2021, sugerując, że szczepionka powinna zapewniać ochronę przeciwko tym szczepom. Niemniej jednak, konieczne są bardziej szczegółowe analizy, gdyż drobne mutacje mogą znacząco zmienić zachowanie bakterii. Ekspertom aktualnie chodzi o to, aby określić, czy wystąpiły jakiekolwiek zmiany, które mogłyby uczynić szczep bardziej zaraźliwym lub zdolnym do penetracji organizmu, kumulując się w tkankach mózgu.
Możliwe wyjaśnienia i hipotezy
W kontekście tej epidemii wiele pozostaje zagadkowych. Czy całe zjawisko można wyjaśnić właściwościami bakterii, czy też inne czynniki przyczyniły się do jego rozszerzenia? Toczy się również dyskusja na temat możliwego wpływu palenia papierosów elektronicznych (vapes) w przytłoczonej atmosferze klubu, co jest zachowaniem niezdrowym, ale nie jest wyjątkiem, a nie ma decydujących dowodów na jego bezpośredni związek z epidemią. Zauważono również, że okresy zamknięcia podczas pandemii COVID-19 mogły spowodować zmniejszenie kontaktów nastolatków i studentów z bakterią meningokokową, co mogło doprowadzić do spadku ich odporności na ten patogen. Dodatkowo zaobserwowano, że chmura pyłu z Sahary przeszła nad Europą i Wielką Brytanią w datach zbieżnych z początkiem epidemii; ten pył jest znany z podrażniania dróg oddechowych, co może ułatwiać przenoszenie bakterii z ich niegroźnego miejsca w gardle lub nosie do inwazji organizmu, co podobnie wyjaśnia pasmo zapaleń opon mózgowych w Afryce.
Czy którakolwiek z tych przyczyn jest bezpośrednia? A może fundamentalny powód epidemii leży w zbiorowym działaniu drobnych czynników? Te pytania pozostają w centrum badań ekspertów oraz organów zdrowia publicznego, podczas gdy kontynuowane są wysiłki w zakresie zgłaszania, śledzenia, analizy genetycznej oraz przeglądów polityki dotyczącej prewencji zdrowotnej.