Ann Arbor, Michigan — A Universidade Estadual da Carolina do Norte (NC State) colocou fim à temporada de Tennessee com uma vitória de 76-61 na primeira rodada do torneio feminino de basquete da NCAA na sexta-feira à noite, resultando em uma série de oito derrotas consecutivas para as Lady Vols de Tennessee — a primeira vez na era moderna que a equipe termina a temporada com tal colapso.
Foi a primeira vez desde a criação do torneio da NCAA em 1982 que a equipe de Tennessee saiu de março sem uma vitória, com sua última vitória sendo em 12 de fevereiro contra Missouri.
A treinadora em seu segundo ano, Kim Caldwell, disse: “Não posso culpar a formação do elenco. Eu tenho que colocar isso sobre meus ombros, certo? Sempre consegui atrair as jogadoras... e fazer com que elas dessem o melhor de si, mas não consegui fazer isso. A única coisa que posso definir é que eu abandonei o que queríamos fazer primeiro, então como posso culpar alguém além de mim mesma?”
Caldwell acrescentou que o desenrolar do jogo não seguiu o plano. A equipe de Tennessee parecia apática no início, e NC State aproveitou a oportunidade, acertando suas primeiras oito tentativas e desencadeando uma sequência de 15-0 para liderar por 19-4; naquele ponto, a treinadora não conseguiu reviver o desempenho de sua equipe como necessário. As Lady Vols chegaram a encostar em 48-46 no final do terceiro quarto, mas foi o mais perto que conseguiram chegar.
Historicamente, Tennessee participou de todas as edições do torneio da NCAA, tendo sido eliminada na primeira partida do torneio apenas duas vezes antes — contra Ball State em 2009 e contra UCLA em 2019.
Caldwell descreveu a temporada como a pior de sua carreira, dizendo: “Foi o pior ano da minha carreira. As jogadoras merecem melhor de mim, e aprendemos com isso para seguir em frente. Não houve uma liderança clara da minha parte que explicasse exatamente o que faríamos e por que faríamos isso. Não conseguimos ter consistência nas formações.”
O desempenho de Tennessee foi complicado fora do arco de três pontos, com a equipe convertendo apenas 7 de 36 tentativas de longa distância na noite de sexta-feira. No segundo quarto, quando NC State mudou sua tática para uma defesa em zona, o ataque de Tennessee marcou apenas 0.5 pontos por posse e errou todas as treze tentativas de três.
A equipe registrou uma porcentagem de acerto de 33% do campo, e suas tentativas de lances livres totalizaram apenas seis lançamentos, um número que está entre os dois mais baixos na história da participação do programa no torneio da NCAA.
Esta é a sétima derrota de Tennessee por 15 pontos ou mais nesta temporada — o maior número da equipe em quarenta anos.
Caldwell, que anteriormente treinou em Marshall e levou sua antiga equipe, Glenville State, ao título da Divisão II em 2022, disse: “Foi difícil sentir esse fracasso, nunca me senti assim antes. É difícil que isso seja público, e não gostei da forma como agi em determinados momentos.”
As jogadoras expressaram sua decepção após o fim da temporada, algumas delas em lágrimas.
A jogadora Alyssa Latham, estudante do terceiro ano e armadora, disse: “Claro que é doloroso perder qualquer jogo, mas com o fim da temporada é ainda mais doloroso. Tentamos hoje o nosso melhor para estender a temporada, mas não foi como queríamos.”
A líder Talaysia Cooper, que fez 24 pontos, comentou: “Sinto que jogamos duro hoje. Às vezes você ganha, às vezes você perde.” Ela explicou que não está pensando em seu futuro profissional no momento, embora esteja qualificada para o draft da WNBA de 2026.
Por outro lado, a equipe de NC State avançou para a segunda fase do torneio pela oitava vez em suas últimas nove participações e se enfrentará contra Michigan, jogando na casa desta última no domingo.
A Associated Press contribuiu para este relatório.