A GSK, empresa farmacêutica, inaugurou um novo laboratório de segurança biológica de nível máximo (BSL-4) em seu complexo de pesquisa em Tres Cantos, a cerca de meia hora de Madrid. O laboratório é o primeiro do tipo na Espanha e o primeiro para uma empresa farmacêutica em nível global, sendo operado por uma equipe composta por sete pesquisadores, cinco dos quais são mulheres.
Cinco dos 27 laboratórios BSL-3 que funcionavam no complexo foram convertidos em dois laboratórios que atendem aos requisitos do BSL-4, permitindo o manuseio dos patógenos mais perigosos conhecidos que causam doenças graves ou fatais e para os quais até hoje não existem vacinas ou tratamentos eficazes, como os vírus Ebola e Marburg. David Barros, diretor de pesquisa e desenvolvimento em saúde global da GSK na Espanha, afirma que "a diferença entre BSL-3 e BSL-4 não é apenas técnica, mas existencial", observando que no BSL-3 às vezes existe tratamento, enquanto os patógenos BSL-4 não têm proteção ou tratamento conhecidos.
A decisão de criar o laboratório surgiu da experiência da pandemia global de Covid-19, quando o centro de Tres Cantos, especializado em doenças infecciosas, concentrou seus esforços no vírus. Barros relata que a pandemia despertou o desejo em alguns pesquisadores de ter um laboratório como este, e que a iniciativa parecia um dever para eles.
O centro, que possui mais de trinta anos de história e cerca de cem pesquisadores dedicados à descoberta de medicamentos para populações vulneráveis, trata principalmente de doenças consideradas "negligenciadas" como malária, tuberculose e resistência a antibióticos. Entre suas conquistas anteriores, destaca-se o tafenoquina como tratamento de dose única para uma forma de malária que pode permanecer latente no fígado, além da descoberta de uma bactéria que coloniza os intestinos dos mosquitos, impedindo-os de transmitir o parasita da malária.
O custo de transformar algumas salas para o nível BSL-4 foi de cerca de 5,2 milhões de euros, e a GSK se beneficiou da presença de pesquisadores já treinados e de uma experiência sem acidentes ao longo de trinta anos em instalações BSL-3, segundo a empresa.
Antes de iniciar o trabalho, a empresa fez uma pergunta prática: quantos pesquisadores estariam dispostos a aceitar os riscos de trabalhar com patógenos classificados como BSL-4? A definição exata desses patógenos é que eles podem causar doenças graves ou fatais para as quais ainda não há tratamento eficaz ou vacina. A equipe em Tres Cantos foca inicialmente na tuberculose multirresistente — que torna os tratamentos atuais ineficazes em cerca de meio milhão de pessoas anualmente em todo o mundo — e na febre hemorrágica da Crimeia-Congo, uma doença viral transmitida por carrapatos que já é endêmica nos Bálcãs e não possui vacinas ou antivirais aprovados, apresentando "alto potencial epidêmico", segundo Barros.
Sete pesquisadores atenderam à oferta e se submeteram a treinamentos especializados na Espanha e na Grã-Bretanha para utilizar as instalações BSL-4. Os procedimentos de entrada no laboratório são extremamente rigorosos: é necessário remover todas as roupas em vestiários específicos, tomar banho e vestir roupas de laboratório, e usar óculos de proteção, se disponíveis. Os pesquisadores entram em pares e trabalham em um sistema de "espelho", onde cada um avalia o outro e concede permissão para a entrada após uma série de perguntas e testes.
Os pesquisadores usam trajes de pressão positiva que cobrem todo o corpo, comumente chamados de "escafandra", que incluem fornecimento de oxigênio independente e vedação hermética. O processo de vestir e despir os trajes leva tempo, e a entrada, o trabalho, e a desinfecção antes da saída podem levar até uma hora e meia, com um máximo prático de permanência na sala geralmente limitado a quatro horas. Os procedimentos não permitem pausas rápidas ou saídas para beber água ou ir ao banheiro enquanto estão dentro.
Tecnicamente, o BSL-4 representa uma versão aprimorada dos padrões BSL-3: sistemas duplicados e reforçados para prevenir qualquer vazamento. Além de filtrar o ar que sai, o ar que entra no laboratório é filtrado quatro vezes usando os filtros mais potentes disponíveis, e os resíduos são desinfetados nas instalações duas vezes antes de saírem. Os sistemas de pressão negativa garantem que o ar flua constantemente para dentro e não saia, mesmo em caso de queda de energia, graças a unidades de alimentação de emergência. O transporte entre as áreas de trabalho é feito através de recipientes hermeticamente fechados para evitar abrir portas que contenham materiais mais perigosos. Todos os protocolos BSL-4 incluem planos alternativos integrados.
A instalação da GSK possui duas salas independentes que operam como laboratórios BSL-4 separados, de forma que cada sala pode acolher um patógeno diferente e operar de maneira totalmente independente, explica Javier Gamo, diretor de pesquisa e produção de medicamentos de saúde global da GSK.
A empresa afirma que a segurança é a prioridade máxima, e que as autoridades competentes podem realizar inspeções surpresa a qualquer momento. O relatório Global BioLabs 2023 da King's College London cita que existem 51 laboratórios BSL-4 em 27 países, e que apenas oito instituições possuem esses laboratórios dentro da União Europeia. O relatório também menciona que três quartos dos laboratórios BSL-4 estão localizados em áreas urbanas, aumentando os riscos potenciais em caso de vazamento.
As autoridades espanholas também estão expandindo a construção de um laboratório BSL-4 estatal no Instituto Carlos III em Majadahonda, com previsão de entrar em operação no próximo ano. Um acordo de cooperação foi assinado com a GSK, e Pedro Sánchez visitou o laboratório de Tres Cantos em 3 de março passado.
O laboratório da GSK em Tres Cantos obteve a certificação da Comunidade de Madrid e as verificações e validações internas devem ser concluídas em abril. Após isso, a equipe começará gradualmente a trabalhar em níveis inferiores (2 e 3) antes da transição completa para o nível 4, prevista para ser concluída entre o final de 2026 e o início de 2027. Os pesquisadores passarão por acompanhamento médico rigoroso e treinarão por meses nos procedimentos de entrada e saída, realizando os protocolos repetidamente até que se tornem automáticos, antes que um deles entre pela primeira vez em um laboratório contendo um patógeno real.