Echipa Universității din Carolina de Nord, NC State, a pus capăt sezonului echipei Tennessee cu o victorie de 76-61 în prima rundă a turneului NCAA pentru femei, disputat vineri seara. Această înfrângere a dus echipa Lady Vols la o serie de opt înfrângeri consecutive, ceea ce reprezintă o premieră în epoca modernă pentru echipă, încheind astfel sezonul într-un mod dezamăgitor.
Pentru prima dată de la înființarea turneului NCAA în 1982, echipa Tennessee a ieșit din competiție în luna martie fără nicio victorie, ultima lor victorie având loc pe 12 februarie împotriva echipei din Missouri.
Responsabilitatea antrenorului Kim Mulkey
Antrenoarea în al doilea ei an, Kim Mulkey, a declarat: „Nu pot să dau vina pe construirea echipei. Trebuie să îmi asum responsabilitatea, nu-i așa? Am fost întotdeauna capabilă să captiv pe jucătoare... și să le fac să își dea și ultimul efort, dar nu am reușit să fac asta. Singurul lucru pe care îl pot spune este că am abandonat ceea ce vrem să facem, așa că cum pot da vina pe altcineva decât pe mine?”
Mulkey a adăugat că desfășurarea meciului nu a mers conform planului. Echipa Tennessee a început meciul într-un stil mai puțin energic, iar NC State a profitat de acest fapt, reușind să marcheze primele opt lovituri și având o serie de 15-0, conducând cu 19-4 la un moment dat. La acel punct, antrenoarea nu a putut să reactiveze performanța echipei sale așa cum ar fi sperat. Lady Vols au reușit să se apropie la 48-46 spre sfârșitul celui de-al treilea sfert, dar aceasta a fost limita maximă atinsă de ei.
Istoricul participării echipei Tennessee în NCAA
Istoric, echipa Tennessee a participat la toate edițiile turneului NCAA și a fost eliminată din prima rundă de doar două ori anterior - în 2009 de către Bowling Green și în 2019 de UCLA.
Mulkey a descris acest sezon ca fiind cel mai slab din cariera sa, afirmând: „A fost cel mai prost an din cariera mea. Jucătoarele merită mai bine din partea mea și am învățat din asta pentru a merge mai departe. Nu a existat o conducere clară din partea mea care să explice exact ce vom face și de ce vom face asta. Nu am avut consistență în rotații.”
Performanțele slab în zona de atac
Echipa Tennessee a avut dificultăți în atac, reușind să marcheze doar 7 din 36 de încercări de trei puncte în noaptea de vineri. În sfertul al doilea, când NC State a schimbat tactica în favoarea unei apărări în zonă, atacul echipei Tennessee a marcat 0.5 puncte pe atac și a ratat toate cele 13 încercări de la distanță.
Echipa a avut un procentaj de aruncare total de 33% din teren și a efectuat doar șase aruncări libere, ceea ce reprezintă una dintre cele mai scăzute cifre din istoria participării echipei în turneul NCAA.
Reacțiile jucătoarelor după înfrângere
Aceasta a fost a șaptea înfrângere a echipei Tennessee la o diferență de 15 puncte sau mai mult în acest sezon, un record de invidiat în ultimele patru decenii. Mulkey, care a antrenat anterior la Marshall și a condus echipa ei de la Glenville State pentru a câștiga un titlu de divizie în 2022, a declarat: „A fost dificil să simt acest eșec, nu am mai simțit niciodată un eșec atât de greu. Este greu să fie public, iar eu nu am fost mulțumită de felul în care am fost în anumite momente.”
Jucătoarele au exprimat decepția lor după încheierea sezonului, unele dintre ele fiind în lacrimi. Jucătoarea Alyssa Latham, studentă în anul al III-lea, a spus: „Desigur, pierderea oricărui meci este dureroasă, dar pentru că sezonul s-a încheiat, este și mai dureros. Am încercat astăzi tot ce a fost posibil pentru a extinde sezonul, dar nu a decurs așa cum ne-am așteptat.”
Căpitana Talayzia Cooper, care a marcat 24 de puncte, a spus: „Simt că am jucat bine astăzi. Uneori câștigi, uneori pierzi.” Ea a menționat că nu se gândește în prezent la viitorul ei profesionist, deși va fi eligibilă pentru draftul WNBA din 2026.
Calificarea echipei NC State
Pe de altă parte, echipa NC State s-a calificat în runda secundă a turneului pentru a opta oară în ultimele nouă participări și va întâlni echipa Michigan, clasată pe locul doi, pe terenul acesteia, duminica viitoare.
Acest raport a fost contribuit de agenția Associated Press.