Ann Arbor, Michigan — Chuo Kikuu cha North Carolina State (NC State) kimeimaliza msimu wa Tennessee kwa ushindi wa 76-61 katika raundi ya kwanza ya Mashindano ya NCAA ya wanawake Ijumaa jioni, huku timu ya "Lady Vols" ikimaliza msimu wake kwa mfululizo wa vipotezo vinane - ni mara ya kwanza katika zama za kisasa kwa timu kumaliza msimu ikiwa na mkwamo kama huu.
Kwa mara ya kwanza tangu kuanzishwa kwa Mashindano ya NCAA mwaka 1982, timu ya Tennessee imetoka Machi bila ushindi, ambapo ushindi wao wa mwisho ulikuwa mnamo Februari 12 dhidi ya Missouri.
Kocha wa mwaka wake wa pili, Kim Koldul, alisema: "Siwezi kulaumu kujenga orodha. Lazima nitoe wajibu wangu binafsi, si hivyo? Nimeweza kila wakati kuvutia wachezaji... na kuwafanya watoe bora yao, lakini sikuweza kufanya hivyo. Jambo pekee ambalo naweza kusema ni kwamba niliacha kile tunataka kufanya kwanza, kwa hivyo ni vipi naweza kumlaumu mtu mwingine zaidi ya mimi?"
Koldul aliongeza kuwa mchezo haukuenda kama ilivyopangwa. Timu ya Tennessee ilionekana kuwa dhaifu mwanzoni, na NC State ilichukua fursa hiyo na kufunga mkwanja wa kwanza wa risasi nane na kuanzisha mfuatano wa 15-0 kuongoza 19-4, na kwa hatua hiyo kocha hakuweza kuamsha utendaji wa timu yake ipasavyo. "Lady Vols" walikaribia 48-46 katika hatua za mwisho za robo ya tatu, lakini hiyo ilikuwa kiwango chao cha juu.
Kihistoria, Tennessee imewahi kushiriki katika kila toleo la Mashindano ya NCAA, ikiwa imeondolewa katika mchezo wake wa awali mara mbili tu hapo awali — dhidi ya Bowling Green mwaka 2009 na UCLA mwaka 2019.
Koldul alielezea msimu huu kuwa mbaya zaidi katika taaluma yake akisema: "Ilipokuwa mwaka mbaya zaidi katika taaluma yangu. Wachezaji wanastahili bora zaidi kutoka kwangu, na tumeflearn kutoka kwa hili kuendelea mbele. Hakukuwa na uongozi wazi kutoka kwangu unaoeleza hasa kile tutakachofanya na kwa nini tutafanya hivyo. Hatukupata utulivu katika mzunguko (michango)."
Timu ya Tennessee ilikuwa katika hali mubashara nje ya eneo la mizunguko, ambapo ilifunga 7 kati ya majaribio 36 ya tatu usiku wa Ijumaa. Katika robo ya pili, wakati NC State ilipobadili mbinu yake kuwa ulinzi wa eneo, shambulio la Tennessee lilipata alama 0.5 kwa kila shambulio na kupoteza majaribio yake yote ya tatu ya tatu kumi na tatu.
Timu ilifikia kiwango cha utekelezaji wa 33% kutoka uwanjani, na majaribio ya mipira ya bure yalikuwa sita pekee, hali ambayo inahusishwa na nafasi ya pili yenye chini zaidi katika historia ya ushirikiano wa programu katika Mashindano ya NCAA.
Hii ni kipotezo cha saba kwa Tennessee kwa tofauti ya alama 15 au zaidi msimu huu - ni nambari kubwa kwa timu katika miongo minne.
Koldul, ambaye alikuwa akifundisha previously katika Marshall na kuongoza timu yake ya zamani ya Glenville State kupata ubingwa wa sehemu ya pili mwaka 2022, alisema: "Ilikuwa ngumu kuhisi kushindwa huku, na sijawahi kuhisi kushindwa kama hili kabla. Ni ngumu kuwa jambo hili ni hadharani, na sikupenda jinsi nilivyokuwa katika nyakati fulani."
Wachezaji walieleza kukerwa kwao baada ya kumalizika kwa msimu, baadhi yao wakiwa katika hali ya kilio.
Mchezaji wa timu, Alyssa Latham, mwanafunzi wa mwaka wa tatu na mpiga, alisema: "Bila shaka ni maumivu kupoteza mchezo wowote, lakini kwa sababu msimu umemalizika hii ni maumivu zaidi. Tulijaribu leo kwa kila tulichonacho kufikia msimu lakini haikuenda kama tulivyotaka."
Kiongozi Talaysia Cooper, aliyepiga alama 24, alisema, "Ninajisikia kama tulicheza kwa bidii leo. Wakati mwingine unashinda na wakati mwingine unashindwa." Aliongeza kuwa haifikirii sasa kuhusu siku zake zijazo za kitaaluma ingawa atakuwa na sifa kwa Draft ya Ligi ya Wanawake ya 2026.
Kwenye upande mwingine, timu ya NC State imefuzu kwa hatua ya pili katika mashindano mara ya nane katika ushirikiano wake wa mwisho wa tisa, na itakutana na Michigan nyumbani kwao Jumapili.
Wakala wa Associated Press umechangia katika kuandaa ripoti hii.