Kampuni ya dawa ya GSK imefungua maabara mpya ya bsl-4 katika eneo lake la utafiti la Tres Cantos, kilomita chache kutoka Madrid. Hii ni maabara ya kwanza ya aina hiyo nchini Uhispania na ya kwanza kwa kampuni ya dawa kwenye ngazi ya kimataifa, ikiwa na timu ya watafiti saba, kati yao wanawake watano.
Chumba tano kati ya 27 ya bsl-3 zilizokuwa zikifanya kazi kwenye jengo hilo zilibadilishwa kuwa chumba mbili zinazofanya kazi kwa mujibu wa vigezo vya bsl-4, kuruhusu kushughulikia vimelea hatari vinavyojulikana vyenye uwezo wa kusababisha magonjwa makali au ya kufa ambayo bado hakuna chanjo au matibabu bora, kama vile virusi vya Ebola na Marburg. David Barros, mkurugenzi wa utafiti na maendeleo wa afya duniani katika GSK Uhispania, anasisitiza kwamba “tofauti kati ya bsl-3 na bsl-4 sio ya kiufundi tu, bali pia ni ya kimaisha,” akionyesha kuwa kwa bsl-3 mara nyingine kuna tiba, wakati vimelea vya bsl-4 havina kinga wala matibabu yanayojulikana.
Uamuzi wa kuanzisha maabara hiyo unatokana na uzoefu wa janga la COVID-19, ambapo kituo cha Tres Cantos kilijikita kwenye virusi hivyo. Barros anasema janga lilichochea tamaa kati ya baadhi ya watafiti wa kuwa na maabara kama hii, na kwamba ilionekana kuwa ni wajibu kwao.
Kituo chenye historia ya zaidi ya miaka 30 na watafiti karibu mia moja kinajitolea kugundua dawa za makundi dhaifu ya watu kinashughulikia magonjwa yanayodhaniwa kuwa “yamepuuziliwa mbali” kama malaria, kifua kikuu, na upinzani wa dawa za bakteria. Mojawapo ya uvumbuzi wake ni Tafenoquine kama tiba ya dozi moja kwa aina ya malaria inayoweza kudumu kwenye ini, na ugundua bakteria zinazosambaa katika tumbo la mbu na kuzuia kueneza vimelea vya malaria.
Gharama ya kubadilisha baadhi ya chumba ili kuwa na kiwango cha bsl-4 inakadiriwa kuwa euro milioni 5.2, huku GSK ikinufaika na uwepo wa watafiti waliokuwa wameshasanikiwa na uzoefu wa kutokuwa na ajali kwa miaka 30 katika kituo cha bsl-3, kulingana na kampuni hiyo.
Kabla ya kuanzisha kazi, kampuni hiyo ilijiuliza swali la kivitendo: ni watafiti wangapi wako tayari kukubali hatari ya kufanya kazi na vimelea vinavyotambulika kama bsl-4? Maana halisi ya vimelea hivyo ni kwamba vinaweza kusababisha magonjwa makali au ya kufa bila tiba bora au chanjo zilizopo hadi sasa. Kikundi kilichopo Tres Cantos kwa sasa kinajikita kwenye kifua kikuu cha upinzani wa dawa - ambapo matibabu ya sasa hayana ufanisi dhidi yake kwa takriban watu nusu milioni kila mwaka duniani - na homa ya bonde la Congo, ugonjwa wa virusi unaoenezwa kupitia nge na ambao tayari kila wakati haujapata chanjo wala dawa za virusi zilizopitishwa na kuhusu “uwezo wa janga wa juu” kulingana na Barros.
Watafiti saba walikubali pendekezo na kufanyiwa mafunzo ya kipekee nchini Uhispania na Uingereza ya kutumia vituo vya bsl-4. Taratibu za kuingia kwenye maabara zina sheria kali: lazima kuondoa mavazi yote kwenye vyumba vya kubadili, kuoga na kuvaa mavazi ya maabara, na kutumia miwani ya kinga ikiwa inapatikana. Watafiti wanaingia wawili kwa wawili na kufanya kazi kwa mfumo wa “kioo,” ambapo kila mmoja anamkagua mwenziwe na kumpa ruhusa ya kuingia baada ya mfululizo wa maswali na mitihani.
Watafiti wanavaa mavazi ya shinikizo chanya yanayoitwa kwa kawaida “skafandra,” ambayo yana mfumo wa kulipiwa hewa wa kujitegemea na muhuri thabiti. Mchakato wa kuvaa na kuondoa unachukua muda, na inawezekana mchakato wa kuingia, kufanya kazi, na kusafisha kabla ya kutoka kuchukua hata saa moja na nusu, huku ukingoni ukiwa na muda wa kazi wa ndani wa kawaida wa masaa manne. Taratibu haziruhusu mapumziko ya haraka au kutoka kupata maji au kwenda chooni wakati wakiwa ndani.
Kisekolojia, bsl-4 inaunda toleo lililoboreshwa la vigezo vya bsl-3: mifumo iliyorithiwa na iliyoboresha ili kuzuia kuvuja kwa asidi. Mbali na kuchuja hewa inayotoka, hewa inayokuja ndani ya maabara inachujwa mara nne kwa kutumia vichujio vya nguvu zaidi vinavyoweza kupatikana, na taka zinanaswa ndani ya maeneo mara mbili kabla ya kutoka. Vifaa vya shinikizo hasi vinahakikisha hewa inabadilika kila wakati ndani na haitatoka hata wakati umeme ukikatika kwa msaada wa vichwa vya kutolea hewa vya akiba. Usafiri kati ya maeneo ya kazi unafanywa kupitia vyombo vilivyofungwa ili kuepuka kufungua milango iliyo na nyenzo hatari zaidi. Protokali zote za bsl-4 zina mipango mbadala iliyojiandikisha.
Kituo cha GSK kina vyumba viwili huru vinavyofanya kazi kama maabara bsl-4 tofauti, ambapo kila chumba kinaweza kuwa na vimelea tofauti na kufanya kazi kwa kujitegemea kabisa, kama anavyofafanua Javier Gamo, mkurugenzi wa utafiti na uzalishaji wa dawa za afya duniani katika GSK.
Kampuni hiyo inasisitiza kuwa usalama ni kipaumbele cha juu, na mamlaka husika zinaweza kufanya ukaguzi wa ghafla wakati wowote. Ripoti ya Kijamii kuhusu Global BioLabs 2023 kutoka Chuo Kikuu cha King's College London inaripoti kuwa maabara 51 za bsl-4 zinafanya kazi katika nchi 27, na kwamba taasisi nane pekee zinamiliki maabara hizi ndani ya Umoja wa Ulaya. Ripoti hiyo pia inaonyesha kwamba asilimia tatu ya maabara za bsl-4 ziko katika maeneo ya mijini, hali inayoongeza hatari zinazoweza kutokea ikiwa kutakuwapo na kuvuja.
Mamlaka ya Uhispania inapanua pia ujenzi wa maabara ya serikali bsl-4 ndani ya Taasisi ya Carlos III huko Majadahonda, ikitarajiwa kuanza kutoa huduma mwakani, huku wakisaini makubaliano ya ushirikiano na GSK, na Waziri Mkuu Pedro Sánchez alitembelea maabara ya Tres Cantos tarehe 3 Machi mwaka huu.
Maabara ya GSK katika Tres Cantos imepata cheti kutoka Comunidad de Madrid, na taratibu za uthibitisho na kupitishwa za ndani zitaendelea mwezi Aprili. Baada ya hapo, kikundi kitaanza kazi polepole katika viwango vya chini (2 na 3) kabla ya kuhamasika kabisa kwenye kiwango cha 4, huku ikitarajiwa kukamilika kati ya mwisho wa mwaka 2026 na mwanzo wa mwaka 2027. Watafiti watafanyiwa ufuatiliaji wa kiafya mara kwa mara, na watajifunza kwa miezi juu ya taratibu za kuingia na kutoka na watatekeleza protokali mara kwa mara mpaka ziwe rahisi, kabla ya mmoja wao kuingia kwa mara ya kwanza kwenye maabara inayohifadhi vimelea halisi.