Idara ya White House ilikata usambazaji wa mafuta kwa Kuba na kutishia "uchukuzi wa kirafiki" wa kisiwa hicho kinachotawaliwa na Serikali ya kikomunisti, huku kukiwa na shughuli za kijeshi nchini Venezuela na Iran.
Rais Donald Trump aliandika: "Whether I free it, take it, I think I can do anything I want with it. They're a very weakened nation right now." Inaonekana ukosefu wa mafuta unakaribisha uchumi wa Kuba katika hali ya kukumbwa.
Lakini nakumbuka kipindi kisichokuwa mbali wakati ilionekana kwa muda mfupi kuwa nchi hizo mbili zinaweza kurekebisha uhusiano wao baada ya miongo kadhaa ya mizozo. Niliwasili kwa mara ya kwanza katika Havana mwezi Machi 2012 kufcover ziara ya Papa Benedict XVI. Uwanja wa ndege ulikuwa mdogo na nililazimika kusisitiza mara nyingi kwamba sisi ni waandishi wa habari na vibali vyetu vilikubaliwa awali, na uwepo wa timu inayozungumza Kihispania ulikuwa wa msaada katika taratibu hizo.
Baadhi ya mitaa ya jiji ilionekana kuwa ya kawaida kutokana na picha za majengo yaliyofifia, rangi za pastel na magari ya zamani ya Marekani yaliyotengenezwa kwa vipande vilivyowekwa pamoja na kufungwa. Tangu Mapinduzi ya mwaka 1959 na kuchukua kwa Fidel Castro, Kuba ilikaribiana na Umoja wa Kisovyeti na mali na biashara za Wamarekani zilichukuliwa kama hatua ya kukabiliana na vizuizi vinavyoongezeka. Katika mwaka 1962, Rais John F. Kennedy alithibitisha vikwazo kamili, jambo lililosababisha uhaba wa chakula, mafuta na bidhaa za matumizi ya kila siku.
Walakini, kuwepo kwangu huko kulinipa hisia kwamba mambo yalianza kubadilika. Kati ya mwaka 2012 na 2016, nilifanya safari kumi za uwanja wa mbele kwa ajili ya mtandao wa CNBC pamoja na mwandishi wa kimataifa Michelle Caruso-Cabrera. Kila kuonekana kwa mbali kulionekana kama kunakiliana na tukio muhimu ambalo lilikuwa na uwezo wa kuwa ishara ya mabadiliko, lakini hatimaye hizo nguvu zilipungua polepole.
Katika ziara yangu ya kwanza, Havana ilikuwa ikijaribu kujiandaa kwa ajili ya kuwasili kwa Papa: mipako mpya katika barabara inayoelekea kwa msafara wa papa ilikuwa ikikauka mahali fulani. Katika nchi iliyokuwa ikijengeka kwa kipindi kirefu kwa mtindo wa kikomunisti, kuwepo kwa kiongozi wa kidini kulionekana zaidi kama tukio la kidini; ilikuwa ishara ya uwezekano wa kufunguka.
Baadaye mambo yaliharakishwa kwa kiasi fulani. Katika kipindi cha chini ya mwaka, tulialikwa kama kundi dogo la waandishi wa habari kuangalia kwa karibu kile kilichoitwa "mabadiliko", na tukakutana na guvu za benki kuu na wamiliki wa biashara ndogo wanaojaribu kujiendesha katika mfumo unaobadilika lakini si kwa kasi moja. Tulitoka kwenye mpango rasmi na kutembelea jiji la Hershey ambalo lilijengwa na Milton Hershey ili kupata sukari kwa ajili ya utengenezaji wake katika karne ya ishirini, ambayo yalikuwa ukumbusho kutoka kwa historia ya Kuba ya Marekani: kiwanda cha Coca-Cola kiligeuzwa kuwa mali ya serikali, na jengo la Western Union likawa makao makuu ya kampuni ya mawasiliano, na duka la Woolworth likawa duka la punguzo la ndani.
Katika mwezi Julai 2015, Rais Barack Obama alitangaza kufufua uhusiano wa kidiplomasia. Tulisafiri haraka kutoka New York hadi Miami kisha kwa ndege binafsi hadi Havana. Kulikuwa na hisia ya sherehe hapa chini, lakini uangalizi ulikuwa wazi; watu walikuwa wakitarajia kwa tahadhari kwa sababu uzoefu wa zamani ulikuwa umewafundisha kuwa matumaini yanaweza kupotea haraka. Baada ya mwezi, ubalozi wa Marekani ulifunguliwa tena kwa mara ya kwanza baada ya zaidi ya miaka hamsini, na Havana ilishuhudia bendera ya Marekani ikipeperushwa kutoka kwenye jumba lililoanguka kupitia mtaa, tukio hili lilionekana kuwa alama muhimu kwa vijana ambao waliona fursa na ufikiaji zaidi.
Ziara ya Obama mwezi Machi iliyofuata ilithibitisha hisia hii: vikwazo vya usafiri vilipunguzwa kwa Wamarekani na biashara zilibadilishana kwa ukubwa. Hata hivyo, vizuizi vilichanganyika na sheria za Marekani lakini vilianza kupungua kidogo kidogo. Kisiwa kilishuhudia sherehe ya bendi ya Rolling Stones na mechi ya Ligi ya Besiboli ya Marekani, ya kwanza kufanyika kwa miaka mingi.
Hata hivyo, tahadhari ilishikilia; Wajakazi wengi wa Cuba walikataa kupita kiasi kutarajia kwa woga wa kupoteza matumaini kama ilivyokuwa hapo awali. Siyo wote walikubali kwamba kufunguka kwa uhusiano kutampa serikali ya kikomunisti bila kuidhinisha marekebisho muhimu.
Mabadiliko yaliendelea polepole: mwaka 2016, meli ya kampuni ya Carnival ilikanyaga lengo la Fathom katika Havana, ambayo ilikuwa meli ya kwanza ya kitalii ya Marekani kutembelea kisiwa hicho tangu mwaka 1978. Na katika mwezi Novemba, kampuni ya JetBlue ilianza safari za moja kwa moja kutoka New York. Ilionekana kwa wakati kuwa vizuizi vinathirika polepole.
Hata hivyo, uandishi wa habari haukuwa rahisi: kwani vibali vinaweza kufutwa bila onyo, simu kwa nadra zilitenda kazi na huduma za Wi-Fi zilikuwa chache. Orodha za mikahawa zilikuwa ndefu lakini mara nyingi zilidai kuwa sahani pekee iliyopatikana ilikuwa mchele na maharagwe. Niliona madirisha maridadi ya majengo ambayo unapoingia unakuta yamejaa na yanakaribia kuanguka.
Hata hivyo, kulikuwapo na ishara ndogo za mabadiliko: mikahawa ya familia iliyofunguliwa kwenye nyumba, sawa na kuorodhesha makazi kwenye majukwaa kama Airbnb. Mabadiliko hayakuwa makubwa bali yalikuwa yakitokea kwa hali halisi.
Ziara yangu ya mwisho ilifanyika mwezi Novemba 2016 baada ya kifo cha Fidel Castro kwa ajili ya kufcover mazishi yake. Ingawa Castro alijiondoa madarakani kwa ajili ya kaka yake Raul miaka kadhaa iliyopita, kifo chake kilikuwa tukio la kihistoria. Havana ilikuwa kimya wakati huu: muziki ulisimama na vinywaji vya pombe viliondolewa na kuanza kipindi rasmi cha maombolezo, huku watu wakiwa wamesimama katika mistari mirefu kuandika katika vitabu vya maombolezo.
Kutokea nje, mandhari yalionekana kuwa mwisho wa wazi, lakini ndani hali haikuwa rahisi kiasi hicho. Ilionekana wazi kwamba nguvu zilizokuwa zikifanya kazi katika miaka iliyopita zilianza kupungua, na maswali yalijirudia: nini kitafuata sasa? kuhusu mabadiliko? na kuhusu uhusiano na Marekani?
Na katika miaka iliyoendelea, kadhaa ya hizo nguvu zilipungua na kwa hali zingine kugeuka: wafanyakazi wa ubalozi wa Marekani waliondolewa, vikwazo vya safari mpya vilianzishwa mwezi Novemba mwaka 2017, na mtiririko wa wageni wa Marekani ulipungua. Ufunguo ambao ulionekana kuwa wa uwezekano ulikuwa ukiondoka mbele ya wasiwasi mzito.
Historia haitoi kila wakati maanzisho na mwisho wazi, na nchini Kuba historia mara nyingine huenda inajirudia. Ni nini kitakachofuatia kati ya majirani hawa bado ni ukurasa ambao haujaandikwa.