A administração da Casa Branca cortou o fornecimento de petróleo a Cuba e ameaçou com uma "apropriação amigável" da ilha governada por um regime comunista, em meio às operações militares na Venezuela e no Irã. O presidente Donald Trump escreveu: "Whether I free it, take it, I think I can do anything I want with it. They're a very weakened nation right now." A escassez de combustível parece estar levando a economia cubana à beira do colapso.
Mas eu me lembro de um período não muito distante, quando parecia que os dois países poderiam normalizar suas relações após décadas de tensão. Pousei pela primeira vez em Havana em março de 2012 para cobrir a visita do Papa Bento XVI. O aeroporto era pequeno e tive que esclarecer repetidamente que éramos jornalistas e que nossas permissões estavam previamente aprovadas. Ter uma equipe que falava espanhol foi útil durante esses trâmites.
Alguns bairros da cidade pareciam familiares, com imagens de edifícios desbotados e cores pastéis, e carros americanos antigos funcionavam com peças improvisadas e sobrecarregadas. Desde a Revolução de 1959 e a ascensão de Fidel Castro, Cuba se aproximou da União Soviética e as propriedades e empresas americanas foram confiscadas em reação ao cerco crescente. Em 1962, o presidente John F. Kennedy impôs um embargo total, levando a uma escassez de alimentos, combustíveis e bens de consumo.
No entanto, minha presença lá me deu a sensação de que as coisas estavam começando a mudar. Entre 2012 e 2016, fiz dez viagens de campo para a CNBC com a correspondente internacional Michelle Caruso-Cabrera. Cada visita parecia coincidir com um evento importante que poderia representar um ponto de virada, mas, no final, aquele ímpeto desapareceu gradualmente.
Na minha primeira visita, Havana estava tentando se preparar para a chegada do papa: pintura nova ao longo da malhadura secando em alguns lugares na rota esperada para o cortejo papal. Em um país que se formou por anos em um estilo socialista, a presença do líder religioso parecia mais um evento ritual; parecia um sinal de uma possível abertura.
Depois disso, as coisas avançaram rapidamente. Em menos de um ano, fomos convidados como um pequeno grupo de jornalistas para conhecer de perto o que foram chamadas de "reformas", e nos encontramos com o governador do banco central e pequenos proprietários de negócios tentando navegar em um sistema que mudava, mas não de uma só vez. Saímos do programa oficial e visitamos a cidade de Hershey, que foi construída por Milton Hershey para garantir o açúcar para sua indústria no início do século XX, lembrando o passado americano de Cuba: uma fábrica da Coca-Cola se transformou em uma propriedade estatal, um prédio da Western Union se tornou a sede de uma empresa de comunicações e uma loja da Woolworth se transformou em uma loja de descontos local.
Em julho de 2015, o presidente Barack Obama anunciou a retomada das relações diplomáticas. Viajamos rapidamente de Nova York para Miami e, em seguida, em um avião particular para Havana. Havia um sentimento de entusiasmo no terreno, mas a cautela era óbvia; as pessoas esperavam com cautela porque a experiência passada lhes ensinou que o otimismo poderia desaparecer rapidamente. Um mês depois, a embaixada dos Estados Unidos foi reaberta pela primeira vez em mais de cinquenta anos, e Havana testemunhou a elevação da bandeira americana da varanda de um edifício em ruínas do outro lado da rua, um evento que se apresentou como um ponto de virada especial para os jovens que viam mais oportunidades, acesso e opções.
A visita de Obama em março seguinte fortaleceu essa sensação: as restrições de viagem para os americanos foram reduzidas e acordos comerciais limitados começaram. O embargo permanecia atrelado a uma lei americana, mas diminuiu um pouco. A ilha sediou um show da banda Rolling Stones e uma partida da liga de beisebol americana, a primeira em muitos anos.
Mesmo assim, a cautela predominava; muitos cubanos hesitavam em ser otimistas demais, temendo perder esse otimismo como antes. Nem todos acreditavam que a abertura das relações recompensaria o governo comunista sem impor reformas substanciais.
A mudança continuou lentamente: em 2016, um navio da Carnival sob a bandeira Fathom atracou em Havana, sendo o primeiro cruzeiro americano a visitar a ilha desde 1978. Em novembro, a JetBlue começou voos diretos de Nova York. Parecia que, por um momento, as barreiras estavam sendo derrubadas pouco a pouco.
A cobertura da imprensa não foi fácil: as permissões poderiam ser canceladas sem aviso prévio, os telefones raramente funcionavam e os serviços de Wi-Fi eram escassos. Os cardápios dos restaurantes eram longos, mas geralmente se dizia que o único prato disponível era arroz e feijão. Eu via fachadas elegantes de edifícios que, ao entrar, mostravam-se vazias e deterioradas.
No entanto, havia pequenos sinais de transformação: restaurantes familiares abertos em casas, e anúncios de apartamentos em plataformas como o Airbnb. As mudanças não eram dramáticas, mas estavam presentes no terreno.
Minha última visita foi em novembro de 2016, após a morte de Fidel Castro, para cobrir seu funeral. Embora Castro tenha se afastado do poder em favor de seu irmão Raúl anos antes, sua partida representou um momento histórico. Havana estava calma dessa vez: a música silenciou, as bebidas alcóolicas desapareceram e um período de luto oficial começou, com as pessoas formando longas filas para assinar os livros de condolências.
Do lado de fora, a cena parecia um fim claro, mas por dentro não era tão simples. Ficou claro que o ímpeto que ocorreu nos anos anteriores estava começando a desvanecer, e as perguntas se repetiram: O que acontecerá agora? E as reformas? E a relação com os Estados Unidos?
Ao longo dos anos seguintes, muito desse ímpeto desacelerou e, em alguns casos, reverteu-se: funcionários da embaixada dos EUA se retiraram, novas restrições de viagem foram impostas em novembro de 2017 e o fluxo de visitantes americanos diminuiu. A abertura que parecia possível parecia ter recuado diante de tensões mais profundas.
A história nem sempre traz começos e finais claros, e em Cuba a história às vezes tende a voltar sobre si mesma. O que virá a seguir entre esses dois vizinhos ainda é uma página não escrita.